Sociālās apdrošināšanas mērķis ir nodrošināt personai ienākumu aizvietojumu, aizejot pensijā, zaudējot darbu, iegūstot invaliditāti, zaudējot apgādnieku, saslimstot, dodoties pirmsdzemdību un pēcdzemdību vai bērna kopšanas atvaļinājumā, ciešot nelaimes gadījumā darbā vai iegūstot arodslimību. Tas jānodrošina, balstoties uz sociālās apdrošināšanas iemaksu veidoto speciālo budžetu, tā funkcijām un stabilitāti ilgtermiņā. Pensiju sistēmu mērķus var aplūkot no indivīda un sabiedrības viedokļa. No indivīda viedokļa pensija ir: 1) mehānisms patēriņa izlīdzināšanai – iespēja pārskaitīt patēriņu no indivīda produktīviem gadiem uz pensijas gadiem; 2) apdrošināšanas instruments – ilgmūžības risku (risku nodzīvot ilgāk par personīgo pensiju uzkrājumiem) apvienošanas veids. No sabiedrības viedokļa, pensija ir rīcībpolitikas instruments un vērsts uz 1) nabadzības mazināšanu – it sevišķi tiem, kuri bijuši nabadzīgi visu mūžu un tāpēc nav spējuši uzkrāt pietiekami ne ar brīvprātīgiem ietaupījumiem, ne ar obligāto pensiju shēmu; 2) ienākumu pārdali – pamatdrošība ir saistīta ar pārskaitījumiem starp ienākumu grupām.
Sociāli apdrošinātie riski Latvijā ir darba negadījumi un arodslimības, slimības, maternitāte, invaliditāte, ģimenes uzturēšana, vecums, nāve. Pabalstu izmaksa notiek gan proporcionāli iemaksām (piemēram, slimības, vecuma pensijas, vecāku un maternitātes pabalsta gadījumā), gan pēc citiem kritērijiem universālo (ģimenes valsts pabalsti, sociālās nodrošināšanas pabalsti u. c.) vai atsevišķu mazaizsargātu grupu atbalsta nodrošināšanai (piemēram, pabalsts bērna ar invaliditāti kopšanai, bērna kopšanas pabalsts, valsts sociālā nodrošinājuma pabalsts invaliditātes gadījumā un citi).
Valsts sociālās apdrošināšanas sistēma sniedz personai aizsardzību sociālo risku iestāšanās gadījumā. Priekšnoteikums valsts sociālās apdrošināšanas pakalpojumu saņemšanai ir sociālās apdrošināšanas iemaksu veikšana. Sociāli apdrošinātiem cilvēkiem, kuri veic sociālās apdrošināšanas iemaksas no saviem darba ienākumiem, ir tiesības saņemt attiecīgus sociālās apdrošināšanas pakalpojumus – pensijas, pabalstus un atlīdzības. Tos cilvēkiem izmaksā atkarībā no viņu veiktajām sociālajām iemaksām – jo lielāki bijuši ienākumi, no kuriem veiktas iemaksas, jo lielāks pabalsta, pensijas vai atlīdzības apmērs. Saņemtie maksājumi no šīs sistēmas parasti ir proporcionāli veiktajām iemaksām.