Teātra virziena izcelsme saistīta ar 19. gs. beigās Eiropā un Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV) Ziemassvētku laikā spēlētām pieaugušo lugām, kas pielāgotas bērniem. Sižeti tika attēloti pantomīmas un baleta formās ar uguņošanu un burvju mākslinieku trikiem. Iestudējumu morāli audzinošiem elementiem parasti bija ar inscenējumu nesaistīts raksturs.
Pirmā bērniem sarakstītā luga ir skotu rakstnieka Džeimsa Berija (James Matthew Barrie) “Pīters Pens” (Peter Pan, 1904). Tās pirmiestudējums notika Vestendas teātrī (West End Theatre) Londonā. Oldvika teātrī (Old Vic Theatre) Londonā šajā laikā direktores Lilianas Beilisas (Lilian Mary Baylis) vadībā tika uzsāktas Viljama Šekspīra (William Shakespeare) lugu adaptāciju izrādes skolās.

Aina no izrādes "Pīters Pens". Vodeviļas teātra (Vaudeville Theatre) trupas viesizrāde, Parīze, 1908. gads.
Avots: Culture Club/Getty Images, 590499294.
Pēc Pirmā pasaules kara tika atvērti īpaši teātri jaunākajiem skatītājiem. Dānijā 1924. gadā Tomass Pīters Hejle (Thomas Peter Hejle) izveidoja teātri “Dānijas skolu skatuves” (Dansk Skolescene, 1924–1968), lai piedāvātu skolēniem visā valstī profesionālas teātra izrādes. Tā pirmais režisors Svends Metlings (Svend Vilhelm Methling) teātri vadīja līdz 1929. gadam un repertuārā mērķtiecīgi iekļāva skolēniem, sākot no 6. klases, piemērotas klasisko lugu adaptācijas. 1929. gadā Francijā Leons Šanserels (Léon Chancerel) nodibināja Tēvoča Sebastjēna teātri (Théâtre de l’Oncle Sébastien), kur izrādes tika spēlētas delartiskās komēdijas stilistikā. L. Šanserels 1937. gadā izveidoja Bērnu un jauniešu dramaturģijas centru (Centre dramatique pour la jeunesse). Bērtas Vadelas (Bertha Waddell) izveidotais Skotijas Bērnu teātris (Scottish Children's Theatre, 1927–1968) bija slavens ne vien ar ikgadējiem Ziemassvētku uzvedumiem, bet arī ar viesizrādēm skolās. 1921. gadā Padomju Krievijā tika dibināts Maskavas Bērnu teātris (Московский театр для детей), tā pirmā vadītāja Henriete Paskāra (Henriette Pascar) repertuāru veidoja no literatūras klasikas. Pēc tam teātri ilgus gadus vadīja režisore Natālija Saca (Наталья Ильинична Сац), kuras vārdā nosauktais Bērnu muzikālais teātris (Детский музыкальный театр им. Н. И. Сац, 1965) pastāv joprojām. Ievērojamākais N. Sacas iestudējums “Pēterītis un vilks” (1936) tika spēlēts 400 reizes, tas guva starptautisku slavu. Iestudējuma mērķis bija iepazīstināt bērnus ar orķestra mūzikas instrumentiem; libretu un mūziku komponējis Sergejs Prokofjevs (Сергей Сергеевич Прокофьев). Aleksandra Brjanceva (Александр Александрович Брянцев) vadībā Petrogradā (mūsdienās Sanktpēterburga) 1922. gadā tika dibināts Valsts Jaunatnes teātris (Государственный театр юных зрителей). 1920. gadā Harkovā ar režisora Nikolaja Siņeļņikova (Николай Николаевич Синельников) iestudējumu “Ļaunais galls” (Злой галл) tika atklāts Pasaku teātris (Театр сказки). Padomiski audzinošais repertuārs Krievijā ietekmēja līdzīgu teātru veidošanos Centrāleiropā. 1935. gadā režisore Mila Melanova (Míla Mellanová) nodibināja teātri Prāgā – Mila Melanova un grupa (Míla Mellanová a skupina) –, kas 1944. gadā tika pārveidots par Prāgas Bērnu teātri (Pražské dětské divadlo). Serbu dramaturgs Tito Stroci (Tito Strozzi) nodibināja profesionālu teātri “Bērnu valstība” (Dječje carstvo) Zagrebā. Pēc Otrā pasaules kara sociālisma valstīs darbojās daudzi valsts dotēti bērnu un jauniešu teātri, kuros izrādes bija didaktiskas.
ASV īslaicīgi (1935–1939) pastāvēja valsts finansēts Federālais teātra projekts (Federal Theatre Project), ko vadīja režisore Hellija Flenegena (Hallie Flanagan), un tā mērķis bija lielākajās pilsētās izrādīt augstvērtīgus izklaidējošus un vienlaikus izglītojošus iestudējumus. Bērniem veltītā lielākā daļa izrāžu, piemēram, Lūisa Kerola (Lewis Carroll) “Alise Brīnumzemē” (Alice in Wonderland, 1865), Karlo Kollodi (Carlo Collodi) “Pinokio” (Pinocchio, 1883) u. c., tika uzņemtas labvēlīgi, taču asu pretreakciju saņēma sociāli iestudējumi, piemēram, Oskara Sola (Oscar Saul) un Lū Lanza (Lou Lantz) “Bebru sacelšanās” (Revolt of the Beavers, 1937), kurā stāstīts par bebru zemes nežēlīgo bebru vadītāju, pret ko saceļas bērni un izveido sabiedrību, kurā viss ir kopīgs. 1935. gadā pirmo reizi preses izdevējs Children’s Theatre Press (1935) publicēja bērnu profesionālajiem teātriem domātās lugas. Dienvidamerikā pirmais bērnu teātris “Burvju apmetnis” (O Casaco Encantado) tika atvērts Brazīlijā 1948. gadā, to organizēja režisore un dramaturģe Lusija Benedeti (Lúcia Benedetti).
Šajā laikā Rietumeiropā bija vairāki mākslinieciski spilgti teātri, piemēram, Karaliskais jauniešu teātris (Koninklijk Jeugdtheater, 1942–1997) Antverpenē, ko sākotnēji vadīja režisors Freds Engelens (Fred Engelen). Teātris 1997. gadā tika pārdēvēts par HETPALEIS un joprojām sezonā piedāvā vidēji desmit jauniestudējumus. Amsterdamā dejas pedagoģes Hansas Snūkas (Hans Snoek) mākslinieciskajā vadībā trupa Scapino Ballet (1945–1970) izrādīja divu veidu repertuāru: pasaku baletus un baletus par aktuāliem jautājumiem, piemēram, papīra baletu, kad pēc kara bija papīra trūkums. Briselē 1963. gadā Žozē Žeals (José Géal) nodibināja leļļu teātri Toone Theater. Francijā pēc Otrā pasaules kara izveidojās vairākas ceļojošas trupas. Nozīmīgs repertuārs bērniem bija Théâtre de la Clairière, (1948–1981), ko dibināja Migels Deminks (Miguel Demuynck).