Poēmas darbība risinās Skandināvijā, iespējams, Dānijā un Zviedrijā. Balstoties uz poēmā minēto vietu aprakstiem, vairāki pētnieki uzskata, ka gēti (Geatas) dzīvojuši Gotlandē vai Zviedrijas dienvidos. Poēmas sākuma un vidusdaļas notikumi risinās Dānijā.
Poēmas "Beovulfs" sižets iedalāms trīs cēlienos. Pirmais: Dānijas karalis Hrotgars (Hroðgar, Hrothgar) uzceļ savai karadraudzei jaunu, greznu dzīru namu Heorotu (Herot, Heorot) tieši virs alas, kur mīt briesmonis Grendels (Grendel). Dzīru skaņas iztraucē briesmoņa miegu, un viņš naktī uzbrūk karotājiem, kas aizmiguši zālē. Neuzvaramais Grendels turpina naksnīgos uzbrukumus vairākus gadus, būtiski samazinot kaujas spējīgo Hrotgara vasaļu skaitu. Ziņas par Hrotgara nelaimi izplatās un sasniedz gētu zemi, kurā dzīvo arī varonis Beovulfs, kurš sapulcina 15 spēkavīrus un kuģī dodas palīgā Hrotgaram. Dāņu valdnieks ar prieku uzņem varoni Heorotā, sarīkodams lielas dzīres. Nakti gētu varoņi pavada Heorotā, gaidīdami Grendela uzbrukumu.
Otrais: Grendels ierodas Heorotā un uzbrūk gētiem. Beovulfs cīnās ar Grendelu un uzvar, noraudams briesmonim roku. Nākamajā rītā pateicīgie dāņi atkal sarīko dzīres ar varoņu apdāvināšanu, mūziku un runām, pēc kurām visi turpat zālē aizmieg. Naktī Heorotā ielaužas Grendela māte (Grendles modor) un atriebībā norauj galvu Hrotagra padomniekam un aiznes sev līdz. No rīta Beovulfs dodas meklēt briesmoņu midzeni, atrod to ezera dibenā, kur cīnās ar Grendela māti un uzvar. Pēc svinīgām dzīrēm ar dāvanām apbērtie gētu varoņi dodas mājup.
Trešais: Ir pagājuši vairāki gadu desmiti, un Beovulfs kļuvis par gētu karali. Kāds vergs nozog kausu no dārgumu krātuves, kur aizmidzis pūķis (wyrm). Pūķis pamostas un sāk postīt gētu zemi. Beovulfs ar karadraudzi dodas uzveikt pūķi. Sastopot pūķi, tikai viens uzticams karavīrs Viglafs (Wiglaf) paliek pie karaļa. Kopā viņi pūķi nogalina, bet tas nāvīgi ievaino Beovulfu, kurš mirst, atstādams Viglafu par valdnieku.
Paralēli šim vēstījumam risinās stāsti par Higelaka (Hygelac), gētu valdnieka, dzimtu un kaujām.
Poēma noslēdzas ar Beovulfa bērēm, kur ugunij tiek atdoti arī pūķa dārgumi.