Izspēles kārtība, formāta īpatnības NFL sezonas kalendārs tiek veidots pēc četru bloku principa – pirmssezonas, regulārās sezonas, izslēgšanas spēlēm un starpsezonas.
Pretēji plaši izplatītajam pieņēmumam, ka sporta līgu sezona sākas līdz ar pirmo regulārās sezonas spēli, NFL savu darbības gadu sāk marta vidū, ko arī var uzskatīt par oficiālo jaunās sezonas sākumu, un no šī laika arī ik gadu sākas jaunā līgas darbības gada atskaite. Šis sezonas atskaites brīdis arī ļauj teikt, ka NFL sezona sākas ne ar regulārās sezonas vai pirmssezonas spēlēm, bet gan ar starpsezonu.
Starpsezonā notiek vairāki turnīra norisei būtiski pasākumi, tajā skaitā jauno spēlētāju izvēles ceremonija jeb drafts, kurā līgas komandas, sarindotas pēc iepriekšējā sezonā ieņemtajām vietām, izvēlas labākos jaunos spēlētājus. Tāpat starpsezonā tiek parakstīti līgumi ar spēlētājiem, kuri ir palikuši bez līgumiem (“brīvajiem aģentiem”), kā arī notiek citas aktivitātes, tajā skaitā vairākas starpsezonas treniņnometnes.
Vasaras otrajā pusē komandas pilnā sastāvā sāk gatavoties regulārajai sezonai, piedaloties gan treniņos, gan arī aizvadot pirmssezonas pārbaudes spēles. Katra līgas komanda aizvada trīs (līdz 2021. gadam – četras) pārbaudes spēles, kuras netiek ņemtas vērā kopējā ieskaitē. To galvenais mērķis ir sagatavošanās regulārās sezonas spēlēm, kā arī komandu spēlētāju sastāva noteikšana, jo pirmssezonas sākumā katras komandas treniņnometnē drīkst būt 90 spēlētāji, bet regulārajai sezonai drīkst pieteikt vien 53 futbolistus.
NFL regulārā sezona sākas septembra otrajā dekādē, bet noslēdzas februārī, katrai komandai 18 nedēļu laikā aizvadot 17 spēles, t. i., katrā nedēļā pa vienai spēlei ar vienu brīvo nedēļu.
Katras komandas pretinieki tiek noteikti pēc formulas. Pirmkārt, ar katru no savas divīzijas komandām ir jāaizvada pa divām spēlēm, vienu no tām aizvadot savā laukumā, otru – izbraukumā (kopā sešas spēles). Otrkārt, ir jāaizvada četras spēles ar savas konferences citas divīzijas komandām (divīzijas tiek noteiktas pēc rotācijas principa, t. i., pretinieki atkārtojas reizi trijos gados). Divas no šīm spēlēm norit savā laukumā, bet divas – izbraukumā.
Treškārt, divas spēles (viena – mājās, otra – izbraukumā) ir jāaizvada pret divu atlikušo savas konferences divīziju komandām, kas iepriekšējā sezonā savā divīzijā ieņēmušas tādas pašas vietas (piemēram, iepriekšējās sezonas divīzijas vājākā komanda spēlē ar divām atlikušo divīziju ceturtās vietas ieguvējām).
Ceturtkārt, komandas aizvada četras spēles (divas savā laukumā, divas – izbraukumā) pret vienu no otras konferences divīzijām, t. i., spēlē pa vienai spēlei ar šīs divīzijas komandām, divīzijas arī tiek noteiktas pēc rotācijas principa.
Piektkārt, no 2021. gada sezonas viena spēle ir jāaizvada pret kādu no pretējās konferences komandām, kas iepriekšējā sezonā savā divīzijā ir ieņēmusi tādu pašu pozīciju.
Pēc regulārās sezonas noslēguma sākas ceturtā sezonas kārta ‒ izslēgšanas spēles. Tām kvalificējas katras divīzijas labākā komanda, kā arī trīs komandas no katras konferences ar labākajām uzvaru-zaudējumu bilancēm, kas nav uzvarējušas savās divīzijās. Šāds sadalījums ir katrā no divām konferencēm, t. i., kopumā play off spēlēm kvalificējas 16 no 32 komandām. Pretinieki no dažādām konferencēm savā starpā var tikties tikai finālspēlē – Super Bowl.
Šīs komandas tiek izsētas pēc to panākumiem regulārajā sezonā. Vispirms savus numurus saņem divīziju uzvarētāji (no 1. līdz 4.), bet tad – trīs pārējās komandas (no 5. līdz 7.). Šie numuri ir svarīgi, jo pēc tiem tiek noteikti izslēgšanas spēļu pirmās kārtas pāri, kā arī komandas, kas otrās un trešās kārtas spēlēs būs mājinieku pozīcijā (priekšroku dodot ar augstāku numuru esošajai vienībai).
Izslēgšanas spēles notiek četrās kārtās. Pirmo kārtu izlaiž labākā komanda (izsētā ar 1. numuru), bet pārējās tiek sadalītas trīs pāros (2.–7., 3.–6., 4.–5.), kas cīnās par iekļūšanu otrajā kārtā. Tajā komandu pretinieki atkal tiek sadalīti pēc izsētajiem numuriem, konferences uzvarētājiem tiekot pie nomināli vājāka pretinieka.
Finālspēle, kas zināma ar nosaukumu Super Bowl, notiek nomināli neitrālā laukumā (noteikts iepriekš), un tajā tiekas komandas, kas ir uzvarējušas savas konferences izslēgšanas spēļu zarā.
