Elīna Zālīte, strādādama Dailes teātrī par literārās daļas vadītāju (1928–1934), labi iepazina skatuves mākslinieku pasauli un kopā ar dzīvesbiedru aktieri Herbertu Zommeru labprāt gāja viesos, kur novēroja visdažādāko aprindu cilvēkus un viņu dzīves veidu. Romānā “Agrā rūsa” sakoncencentrējas gan agrākajos sacerējumos aizsāktās problēmas (aprēķina laulības, precētas sievietes mīlestība pret citu vīrieti, bērnu un vecāku attiecības ģimenē, jaunatnes audzināšana skolā), gan rakstnieces dzīves pieredze un amata prasmes. Šos dzīves vērojumus un kritiskos vērtējumus par morālo divkosību vai dzīves bezmērķību E. Zālīte izmantoja jau 20. gs. 30. gados sarakstītajās lugās. 30. gadu beigās radās iecere izvērst šos vērojumus un pieredzējumus plašākā formā – romānā. 1940./1941. gadā izkristalizējās romāna galvenais sižets un personu raksturlīnijas. Kā norādījusi literatūrvēsturniece Biruta Gudriķe, romānā ienāk arī autobiogrāfiski momenti. Vairākām romāna personām ierosmi deva konkrēti rakstnieces sastapti cilvēki. Galvenās varones Elzas Ezernieces mātes tēlā dažas īpašības ir aizgūtas no pašas rakstnieces mātes. Konkrēts pieredzes materiāls izmantots arī romāna sākuma daļā Latvijas mazpilsētu vides raksturojumā. Elzas Ezernieces dzimto Ziemeļvidzemes N. pilsētiņu ar mazām, pelēkām, pussabrukušām koka mājelēm un nebruģēto Garo ielu pa vidu palīdzēja konkretizēt kādreizējais Apes miests, kurā aizritēja E. Zālītes bērnības gadi un kurā viņa ik palaikam dzīvoja pie vecākiem arī vēlākajos dzīves posmos. Savukārt pilsētai, kurā Elza Ezerniece apmeklē ģimnāziju un ar Egles Jāni dodas romantiskajā izbraukumā pa ezeru, nepārprotams prototips ir Alūksne ar savu skaisto, salām bagāto ezeru. Alūksni rakstniece arī labi pazina, jo no 1919. gada līdz 1921. gadam strādāja tur par skolotāju. Tāpat Elzas un Ķikuļa ārzemju vērojumu aprakstos izmantota tā personīgā pieredze, ko E. Zālīte guva 30. gados, kad ārstēšanās nolūkos apmeklēja vairākas Eiropas valstis. Romāna uzrakstīšana prasīja vairāku gadu darbu, tas nāca klajā 1944. gada vasarā, nacistiskā režīma pēdējā gadā.