Jēdziena izcelsme saistāma ar mājas pārvaldību un kārtības nodrošināšanu, izprotot, ka cilvēks ir dabas vides sastāvdaļa un kā sistēmas elements atkarīgs no kopējās sistēmas funkcionēšanas kvalitātes. “Māja” šajā kontekstā uztverama gan šaurākā nozīmē kā mājsaimniecība, gan plašākā nozīmē kā planēta Zeme.
Vides ekonomika pēta iemeslus, kāpēc tirgus mehānisms nenodrošina sabiedrībai optimālu resursu sadalījumu tā, lai dabas vide netiktu degradēta; vides regulējuma makroekonomiskos efektus; tehnoloģiju iespējas novērst piesārņojumu vai resursu izsīkumu; ekonomiskās augsmes ierobežojumus; sakarības starp iedzīvotāju skaita pieaugumu, nabadzību un vides degradāciju; ilgtspējīgas attīstības nepieciešamību un iespējamību. Vides ekonomika arī novērtē videi nodarīto kaitējumu, izveido politikas instrumentus, kas mazina resursu izsmelšanu un vides piesārņojumu, kā arī risina globālās vides problēmas. Vides ekonomika izstrādā metodes, lai vides vērtības vai tām nodarītos zaudējumus varētu izmērīt naudas izteiksmē un iekļaut tās ieguvumu un izmaksu analīzē. Tas ļauj pamatot investīcijas vides saglabāšanas projektos, kā arī noteikt sabiedrībai nodarītā kaitējuma apmēru (jeb negatīvos ārējos efektus), kas rodas no saimnieciskās darbības. Viens no vides problēmu risinājumiem ir ārējo efektu radīto izmaksu iekļaušana preces cenā, palielinot videi kaitīgo preču cenas un līdz ar to samazinot pieprasījumu pēc tām. Piemēram, ja transportēšanas cenā tiktu iekļautas izmaksas, kas saistītas ar klimata pārmaiņu nodarītajiem postījumiem, resursu izsmelšanu un gaisa piesārņojumu, tad izejvielu un preču transportēšana kļūtu ievērojami dārgāka un ekonomiski izdevīgāk būtu izmantot vietējās vai tuvāk esošās izejvielas un darbaspēku. Šādu ārējo efektu radīto izmaksu iekļaušana tiek piedāvāta ar nodokļu vai nodevu palīdzību, kā arī ar kompensāciju maksājumiem vai soda naudu par videi nodarīto kaitējumu.