K. Nkruma piedzima nelielā apdzīvotā vietā britu kolonijas Zelta krasta dienvidos. Māte, anonas cilts piederīgā Elizabete Njanibā (Elizabeth Nyanibah), izaudzināja viņu viena pati. Maz zināms par K. Nkrumas tēvu, kurš bija zeltkalis, iespējams, vārdā Kofi Ngonloma (Kofi Ngonloma). K. Nkruma pirmo izglītību ieguva Akras Romas katoļu skolās (t. sk. Velsas prinča koledžā Ačimotā, Prince of Wales College at Achimota). 1935. gadā viņš iestājās Linkolnas Universitātē (Lincoln University, Pennsylvania) Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV), kur ieguva augstāko izglītību un uzsāka doktora līmeņa studijas. 1945. gadā K. Nkruma pārcēlās uz Londonu ar ieceri turpināt doktora studijas, tajā pašā laikā uzsākot darbību politikā. Viņš iesaistījās vairākās Panāfrikas kustības organizācijās un pievērsās sociālisma idejām.