Lietotāji platformā TikTok var publicēt un skatīties videoklipus, kuru ilgums ir līdz trim minūtēm. Medijs ir primāri veidots lietošanai mobilajās ierīcēs, tāpēc publicētie videomateriāli lielākoties ir vertikāli. Videoklipi bieži vien ir izklaidējoša satura.

TikTok pieder Ķīnas Tautas Republikas (ĶTR) uzņēmumam ByteDance un ir šī uzņēmuma veidotās, Ķīnas iedzīvotājiem paredzētās platformas Douyin (izveidota 2016. gadā) starptautiskā versija. Kopš 2018. gada, kad TikTok kļuva pieejams starptautiski, tā ir kļuvusi par vienu no visvairāk lejupielādētajām mobilajām lietotnēm pasaulē. TikTok tādējādi ir pirmais kāda Ķīnas uzņēmuma veidots tiešsaistes pakalpojums, kas ieguvis tāda mēroga popularitāti aiz savas valsts robežām.

TikTok pieder 2012. gadā dibinātajam interneta tehnoloģiju uzņēmumam ByteDance, kura galvenā mītne ir Pekinā. No dibināšanas līdz 2021. gadam uzņēmumu vadīja Džaņs Jimins (张一鸣, Zhang Yiming). Pēc tam par uzņēmuma vadītāju kļuva Lians Rubo (梁汝波, Liang Rubo), kurš līdz ar Džaņu Jiminu ir ByteDance līdzdibinātājs.

Kopš 2021. gada maija TikTok vadītājs ir Singapūras pilsonis Šoudži Čeu (Shou Zi Chew), kurš vienlaikus ir arī ByteDance finanšu direktors. Pirms tam viņš ir bijis Ķīnas mobilo tālruņu un citas elektronikas ražotāja Xiaomi finanšu direktors.

TikTok izpilddirektore ir Vanesa Papasa (Vanessa Pappas), kura pirms tam bija platformas pagaidu vadītāja un vēl pirms tam atbildēja par TikTok Ziemeļamerikas atzaru. Pirms darba TikTok viņa ir strādājusi video platformā YouTube, kur attīstījusi šo pakalpojumu virzienā, kas daudziem tās lietotājiem ļāvis videomateriālu veidošanu padarīt par savu pamata nodarbošanos un naudas pelnīšanas veidu.

Atverot vietni TikTok, ikviens lietotājs pat bez konta izveides var skatīties ieteiktos videoklipus. Vietnes rekomendāciju sistēma iesaka videoklipus, balstoties uz lietotāja līdzšinējo rīcību, no kuras tiek iegūti dati par to, vai klips ir paticis vai nav, lietotāja atrašanās vietu un citiem faktoriem. Šī sistēma veiksmīgāk nekā daudzu citu sociālo mediju līdzīgas sistēmas spēj uzminēt, ko auditorija vēlas redzēt, un tādējādi spēj lietotājus noturēt platformā ilgu laiku.

Iesakot lietotājiem videoklipus, ko skatīties, TikTok var nodrošināt lielu redzamību un popularitāti arī tādiem satura veidotājiem, kuri medijā ir darbojušies vien neilgu laiku, ja vien to veidotie videoklipi atbilst īpašībām, kas algoritmam konkrēto saturu liek izcelt. Tādējādi satura veidotāju panākumus mazāk nekā citās platformās nosaka tas, cik daudz sekotāju viņi ir iepriekš piesaistījuši, un vairāk ­­­­– spēja radīt saturu, kas lietotājus piesaista. Vienlaikus tas nozīmē, ka satura veidotājs auditoriju īsā laikā var arī zaudēt, ja rekomendāciju sistēma, pielāgojoties auditorijas uzvedībai, sāk dot priekšroku cita veida saturam.

Daļai lietotāju nepārtrauktā jaunu un uzmanību piesaistošu videoklipu plūsma var radīt arī atkarību no TikTok lietošanas.

Svarīga TikTok funkcionalitāte ir videoklipu skaņu celiņa pievienošanas iespēja no plašas mūzikas vai skaņu bibliotēkas vai arī no citiem publicētajiem videoklipiem. Populāra ir dziesmu izmantošana, lai veidotu videoklipus, kuros tiek imitēta attiecīgās dziesmas dziedāšana. Plaši izmantota ir reakciju vai duetu video veidošana – var uzņemt videoklipus, kuros tiek rādīts gan jau iepriekš publicēts materiāls, gan arī konkrētā lietotāja reakcija uz to vai līdzdarbošanās. Iespējas lietotājiem atkārtoti izmantot un pārinterpretēt platformā popularitāti guvušus materiālus veicina memētismu – informācijas (ideju, tēlu, motīvu un citu elementu) izplatīšanos kopēšanas un atdarināšanas ceļā sabiedrībā vai citā sociālajā grupā.

Lai gan šajā platformā, līdzīgi kā daudzos citos populārajos sociālajos medijos, kontu izveidot ir atļauts tikai no 13 gadu vecuma, šis noteikums bieži vien netiek ievērots. Tas bērniem rada riskus gan saskarties ar vecumam nepiemērotu saturu, gan ar lietotājiem, kuriem ir ļauni nolūki. Līdzīgi kā daudzi citi lielie sociālie mediji, arī TikTok nav veidots, lai nodrošinātu agrīnam vecumam atbilstošu lietotāju aizsardzību, tai skaitā padarītu ziņojumus par pārkāpumiem saprotamus bērniem un garantētu operatīvu reaģēšanu uz šādiem ziņojumiem. 2020. gadā TikTok izziņoja jaunas funkcijas ieviešanu, kas ļauj vecākiem sasaistīt savus TikTok kontus ar savu bērnu kontiem un stingrāk kontrolēt to, kā bērni šo platformu lieto.

Līdz ar TikTok lietotāju skaita pieaugumu platforma plašāk tiek izmantota arī komerciāliem nolūkiem. Daudzi uzņēmumi, it sevišķi tie, kuru mērķauditorijā ietilpst jaunieši, ir izmantojuši iespēju platformā reklamēties, tai skaitā maksājot par sevis popularizēšanu lietotāju veidotajos videoklipos. Tāpat kā citās sociālo mediju platformās, arī šeit daļa lietotāju darbojas ietekmes jeb viedokļu līderu (influenceru) mārketinga jomā. Šīs jomas pārstāvji savai auditorijai reklamē kādas preces vai pakalpojumus, tai skaitā izmantojot slēptās reklāmas metodes.

2014. gadā Alekss Džu (Alex Zhu) un Luju Jans (杨鲁豫, Luyu Yang) Ķīnā izveidoja lietotni Musical.ly, kurā lietotājiem bija iespējams filmēt sevi imitējam dažādu dziesmu dziedāšanu, uzfilmētajam videoklipam pievienot dažādus vizuālus efektus un to publicēt. 2016. gadā uzņēmums ByteDance izstrādāja lietotni Douyin, kuras funkcionalitāte bija līdzīga tai, ko piedāvāja Musical.ly, kā arī TikTok, kas ir Douyin starptautiskā versija. 2017. gadā ByteDance iegādājās Musical.ly un nākamajā gadā apvienoja ar TikTok, tādējādi šo platformu izveidojot pašreizējā formā.

Pateicoties plaša mēroga reklāmas kampaņai, kas ietvēra arī dažādu slavenību piesaistīšanu, jaunā platforma strauji ieguva popularitāti daudzās valstīs. 2018. gada sākumā visā pasaulē bija aptuveni 55 miljoni TikTok lietotāju, līdz gada beigām šis skaitlis pieauga līdz vairāk nekā 271 miljonam. 2021. gadā TikTok ir vismaz 700 miljonu aktīvu lietotāju, un tā ir viena no pasaulē populārākajām sociālo mediju platformām. Īpaši populārs TikTok ir jauniešu vidū, kamēr citu pasaulē populārāko sociālo mediju, tai skaitā Facebook un Instagram, lietotāju vidējais vecums ir lielāks.

Daudzos TikTok videoklipos tiek izmantota mūzika. Iespēja saviem video pievienot skaņu celiņu no plašās bibliotēkas veicina to, ka platformā veidojas savas populārās mūzikas tendences, kas var ietekmēt arī mūzikas tirgu plašākā mērogā. Ir gadījumi, kad kāda dziesma popularitāti iegūst TikTok, bet vēlāk nonāk arī radiostaciju populāro dziesmu un visvairāk pārdotās mūzikas sarakstos. Piemēram, viena no 2019. gada populārākajām dziesmām Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV) un citur bija Lil Nas X izpildītā Old Town Road, kuru mūziķis 2018. gada beigās publicēja TikTok. Tāpat arī ir gadījumi, kad pirms ilgāka laika izdotas dziesmas atgriežas populāro dziesmu sarakstos pēc tam, kad tās plaši izmantotas TikTok videoklipos. Piemēram, 2020. gadā TikTok nodrošināja lielu auditoriju grupas Fleetwood Mac 1977. gadā izdotajai dziesmai Dreams, kas tika izmantota daudzos augšupielādētos videoklipos. Tā dēļ dziesma nonāca Billboard visvairāk straumēto dziesmu saraksta desmitniekā. Pateicoties vieglai kopējamībai un satura atkārtotas izmantošanas iespējām, arī citi satura elementi īsā laikā var iegūt lielu popularitāti šajā platformā un arī ārpus tās.

Lai gan populārākā šajā platformā ir izklaide (dziesmas, dejas, joki), tomēr daļa satura veidotāju veido arī informatīvu saturu. Tam šajā vietnē ir lielākas iespējas aizsniegt gados jaunāku auditoriju, kuras interese par tradicionālajiem masu medijiem un to formātiem mazinās. Dažādu organizāciju, tai skaitā komercuzņēmumu, interese par jauniešu auditorijas aizsniegšanu nozīmē, ka šajā platformā aizvien vairāk ir arī tāda satura, kura mērķis ir kaut ko reklamēt vai popularizēt.

Tas, ka TikTok pieder Ķīnas uzņēmumam, ir raisījis neskaidrību par to, kāda ir komunistiskās Ķīnas valdības ietekme uzņēmumā un kādiem datiem par lietotājiem Ķīnas varasiestādes piekļūst. Tāpat kā daudzos Ķīnas uzņēmumos, arī ByteDance darbojas iekšējā Komunistiskās partijas komiteja. Tā atbild par uzņēmuma darbības saskanību ar Ķīnas valdības pozīciju. Iespējamība, ka TikTok var tikt izmantots spiegošanai vai propagandai un izteikšanās brīvības ierobežošanai, dažu valstu amatpersonām ir likusi izteikt pieļāvumus, ka TikTok rada draudus valsts drošībai.

Līdzīgi kā citi sociālo mediju un mobilo lietotņu izstrādātāji, arī TikTok ievāc daudz datu par lietotājiem, tai skaitā precīzu lietotāju atrašanās vietu. Nav izslēgts, ka Ķīnas valdība var piespiest TikTok ar datiem dalīties, taču neeksistē publiski pieejami pierādījumi, ka tā šādiem datiem ir piekļuvusi. TikTok gan uzsver, ka tā darbu Komunistiskā partija nekontrolē un tai nav piekļuves šī medija lietotāju datiem. Tomēr par TikTok un Ķīnas valdības attiecībām ir neiespējami iegūt neatkarīgus datus.

Pamatojoties uz pieļāvumu par nacionālas drošības apdraudējumu, 2020. gadā toreizējais ASV prezidents Donalds Tramps (Donald John Trump, Sr.) draudēja bloķēt TikTok ASV teritorijā, ja vien platformas īpašnieks nepiekritīs uzņēmuma ASV atzara daļas pārdot ASV kompānijām. Tomēr līdz D. Trampa prezidentūras beigām darījums nebija noticis, un pašreizējā prezidenta Džo Baidena (Joseph Robinette Biden, Jr.) valdība virzību uz pārdošanas darījumu ir atlikusi, kamēr notiek ar TikTok un citu ar Ķīnu saistītu uzņēmumu radīto risku izvērtēšana.

2020. gadā TikTok līdz ar vairākiem desmitiem citu Ķīnas lietotņu tika aizliegts Indijā, kas līdz tam bija viens no lielākajiem TikTok tirgiem. Indijas varasiestādes apgalvoja, ka Ķīnas lietotnes apdraud Indijas nacionālo drošību un sabiedrisko kārtību, jo iegūst datus, kas pēc tam nonāk Ķīnā.

Tāpat kā daudzos citos lielos sociālos medijos, arī TikTok darbojas satura pārvaldības sistēma, kas atrod un dzēš saturu, kas neatbilst vietnes vadlīnijām, piemēram, tajos izplatīta nepatiesa informācija, vai arī tas satur agresiju pret indivīdu. Savulaik darbinieki, kuru uzdevums ir vērtēt, vai konkrētās satura vienības atbilst vadlīnijām, bija saņēmuši uzdevumu ierobežot videoklipus, kuros redzami cilvēki, kas ir “neglīti”, nabadzīgi un ar invaliditāti, kā arī dzēst saturu, kas ir pret Ķīnas interesēm. TikTok skaidro, ka šīs žurnālistu rīcībā nokļuvušās vadlīnijas ir vai nu jau atceltas, vai arī nav tikušas piemērotas.

TikTok sadarbojas ar vietējām valstu varasiestādēm, un no vietnes tiek izņemts saturs, kas konkrētajā valstī atzīts par nelikumīgu. Tai skaitā platformā ir bijis dzēsts saturs par Krievijā 2021. gadā notikušajiem masu protestiem pret valdību. Tomēr vienlaikus TikTok ir viens no interneta saziņas pakalpojumu sniedzējiem, kam Krievijā piespriests sods par to, ka nav izpildītas varasiestāžu prasības dzēst noteikta veida saturu – piemēram, tādu, kurā izteikts atbalsts opozīcijas politiķim Aleksejam Navaļnijam (Алексей Анатoльевич Навальный).

Lai gan TikTok vadlīnijas aizliedz publicēt saturu, kas var nodarīt kaitējumu indivīdiem, patērētāju tiesību aizsardzības institūcijas Eiropā ir cēlušas trauksmi, ka šajā vietnē jaunieši var redzēt tiem nepiemērotu saturu un ka TikTok satura pārraugi nerīkojas pietiekami, lai kaitīgu saturu izņemtu. Šāds saturs ir, piemēram, izaicinājumi, kuros lietotāji aicina citus darīt kādas dzīvībai vai veselībai bīstamas darbības un tās filmēt.