Dzimis inženiera Ārija Irbes un bērnudārza audzinātājas, sētnieces Maldas Irbes ģimenē. Mācījās Rīgas 36. vidusskolā (tagad Rīgas Teikas vidusskola), vēlāk Rīgas 55. vidusskolas (tagad Rīgas Sergeja Žoltoka pamatskola) hokejistu speciālajā klasē.
Hokeja treniņus A. Irbe uzsāka deviņu gadu vecumā 1976. gadā hokeja skolā “Latvijas bērzs”. Par viņa pirmo treneri kļuva Andris Siliņš. Sākumā trenējies kā hokeja aizsargs, taču vēl bērnībā pārkvalificēts par vārtsargu. Latvijas Padomju Sociālistiskās Republikas (LPSR) hokeja čempionātā startēja komandās “Latvijas bērzs” (1982/1983–1984/1985) un “Dinamo” (1985/1986). Visas četras sezonas viņa pārstāvētās komandas kļuva par LPSR čempionvienībām (1983–1986).
Padomju Sociālistisko Republiku Savienības (PSRS) A klases otrajā līgā jeb trešā līmeņa hokeja čempionātā A. Irbe spēlēja komandās “Latvijas bērzs” (1983/1984) un “RASMS” (Rīgas Augstākā sporta meistarības skola; 1985/1986–1987/1988).
PSRS Augstākās līgas čempionātā debitēja 26.01.1987. Rīgas “Dinamo” sastāvā. 1986./1987. gada sezonā Augstākajā līgā piedalījās tikai četrās spēlēs, bet no nākamās (1987/1988) sezonas pakāpeniski kļuva par Rīgas “Dinamo” pamatvārtsargu. Kopumā Rīgas “Dinamo” sastāvā PSRS Augstākajā līgā spēlēja piecās sezonās (1986/1987–1990/1991). Augstākais sasniegums kopā ar Rīgas “Dinamo” – PSRS hokeja vicečempionu tituls (1988).
Rīgas “Dinamo” sastāvā 12.1988.–01.1989. aizvadīja t. s. Supersērijas septiņas spēles pret Nacionālās hokeja līgas (National Hockey League, NHL) komandām Kanādā un Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV). Kā pastiprinājums iekļauts Maskavas “CSKA” (ЦСКА, Центральный спортивный клуб Армии) komandas sastāvā t. s. Supersērijas spēlēs 12.1989.–01.1990. pret NHL klubiem Kanādā un ASV.
PSRS jauniešu jeb U-18 izlases sastāvā 04.1985. piedalījās Eiropas jauniešu (U-18) hokeja čempionātā (U-18 ), tika atzīts par turnīra labāko vārtsargu un izlases sastāvā izcīnīja Eiropas vicečempiona titulu.
PSRS hokeja izlases sastāvā divreiz startēja pasaules čempionātā un abas reizes kļuva par pasaules čempionu (1989, 1990); atzīts par pasaules čempionāta labāko vārtsargu (1990). PSRS izlases sastāvā piedalījās arī citos starptautiskos turnīros, kļuva par Labas gribas spēļu (Goodwill Games) hokeja turnīra uzvarētāju (1990).
Janvāra barikāžu laikā (01.1991.) pieņēma lēmumu pārtraukt dalību PSRS izlasē. 1991. gadā vairākkārt atteica dalību PSRS hokeja izlasē, tajā skaitā atsakoties no dalības pasaules čempionātā.
Jau 06.1989. NHL ikgadējā jauno spēlētāju pieteikumā jeb draftā (Entry draft) A. Irbi ar kopējo 196. numuru izvēlējās hokeja klubs “Minnesota North Stars” (Blūmingtona, ASV), rezervējot tiesības slēgt līgumu ar hokejistu.
Pirms 1991./1992. gada sezonas A. Irbe pārcēlās uz Ziemeļameriku, noslēdza līgumu ar NHL klubu “San Jose Sharks” (Sanhosē, ASV), kas tika nodibināts 1991. gadā un ieguvis tiesības slēgt līgumu ar A. Irbi. NHL čempionātā A. Irbe debitēja 08.11.1991. “San Jose Sharks” sastāvā. 1991./1992. gada sezonā NHL čempionātā aizvadīja 13 spēles, bet lielāko sezonas daļu spēlēja Sanhosē vienības fārmklubā jeb rezervistu komandā “Kansas City Blades” (Kanzassitija, ASV), kas startēja Starptautiskās Hokeja līgas (International Hockey League, IHL) čempionātā. Turpmāk arvien pārliecinošāk iejutās NHL čempionātā un kļuva par ievērojamu šis līgas vārtsargu. Divus gadus (1994, 1999) piedalījies ikgadējā NHL Visu zvaigžņu spēlē (All-Star Game).
Kopumā NHL čempionātā A. Irbe spēlēja 13 sezonas (1991/1992–2003/2004), kuru laikā aizvadīja 619 spēles – no tām 568 spēles regulārajā čempionātā un 51 spēli Stenlija kausa (Stanley Cup) izcīņā jeb play off (izslēgšanas spēlēs). A. Irbes pārstāvētie NHL klubi: “San Jose Sharks” (1991/1992–1995/1996), “Dallas Stars” (Dalasa, ASV; 1996/1997), “Vancouver Canucks” (Vankūvera, Kanāda; 1997/1998), “Carolina Hurricanes” (Reilija, ASV; 1998/1999–2003/2004). Pēdējo spēli NHL čempionātā A. Irbe aizvadīja 04.04.2004. Lokauta sezonā (2004/2005), kad nenotika NHL čempionāts, A. Irbe profesionālajā hokejā nestartēja, bet pārstāvēja spēlētāju intereses NHL spēlētāju asociācijā (National Hockey League Players’ Association, NHLPA), bija NHLPA viceprezidents un piedalījās Latvijas izlases spēlēs.
2001./2002. gada sezona bija viena no veiksmīgākajām A. Irbes NHL vārtsarga karjerā. Tosezon “Carolina Hurricanes”, pateicoties A. Irbes sniegumam, tika līdz Stenlija kausa izcīņas finālam, bet A. Irbe play off gaitā aizvadīja 18 spēles, kurās atvairīja 93,8% metienu un vidēji spēlē vārtus zaudēja 1,67 reizes. 1993./1994. gada sezonā A. Irbe NHL čempionātā aizvadīja 4411 minūtes, kas bija NHL rekords – visilgākais kopējais spēles laiks vārtsargam vienā sezonā (1996. gadā rekords labots).
Artūrs Irbe atvaira ripu. Misūri, ASV. 03.04.2001.
Līdztekus dalībai NHL čempionātā A. Irbe epizodiski spēlēja savu klubu rezervistu komandās jeb fārmklubos IHL, Amerikas Hokeja līgas (American Hockey League, AHL) un Austrumkrasta hokeja līgas (East Coast Hockey League, ECHL) čempionātos. 1991./1992. gada sezonā IHL čempionātā “Kansas City Blades” sastāvā A. Irbe izcīnīja Tērnera kausu (Turner Cup), kļuva par IHL čempionu, tika iekļauts IHL simboliskajā izlasē un ieguva IHL vārtsargu godalgu – Džeimsa Norisa piemiņas balvu (James Norris Memorial Trophy). Turpmāk IHL čempionātā “Kansas City Blades” sastāvā aizvadīja tikai 10 spēles (1992/1993, 1995/1996). AHL čempionātā aizvadīja septiņas spēles 2002./2003. gada sezonā “Lowell Lock Monsters” (Louela, ASV) sastāvā. ECHL čempionātā startēja 14 spēlēs 2003./2004. gada sezonā “Johnstown Chiefs” (Džonstauna, ASV) sastāvā.
Profesionāla hokejista karjeras noslēgumā spēlēja dažādās Eiropas hokeja līgās, 2005./2006. gada sezonā “Rīga 2000” sastāvā Baltkrievijas atklātajā čempionātā un “EC Red Bull Salzburg” (Zalcburga, Austrija) komandā EBEL (Erste Bank Eishockey Liga) čempionātā. 2006./2007. gada sezonā spēlēja “SK Rīga 20” sastāvā Latvijas čempionātā un “HK Dynamax Oil” (Nitra, Slovākija; tagad “HK Nitra”) Slovākijas čempionātā.
Latvijas hokeja valstsvienībā A. Irbe debitēja olimpiskās kvalifikācijas turnīrā 30.08.1993. Šefīldā (Lielbritānijā) spēlē pret Polijas izlasi. Latvijas izlases sastāvā ir piedalījies divās ziemas olimpiskajās spēlēs (2002, 2006) un deviņos pasaules čempionātos – tajā skaitā B grupā jeb otrajā līmenī (1996) un A grupā jeb elitē (1997–2001, 2003–2005). Kopā abos olimpiskajos turnīros aizvadīja četras spēles. 1996. gada B grupas čempionātā palīdzēja Latvijas izlasei izcīnīt tiesības dalībai augstākā līmeņa pasaules čempionātā. Augstākais sasniegums kopā ar Latvijas izlasi ir divreiz pasaules čempionātos izcīnītā 7. vieta (1997, 2004).
Latvijas izlases vārtsargs Artūrs Irbe saņem labākā spēlētāja balvu pēc Pasaules čempionāta hokejā B grupas spēles starp Latvijas un ASV izlasi. Austrija, 03.05.2005.
Hokeja vārtsargs A. Irbe guvis atzinību kā pašaizliedzīgs un mērķtiecīgs sportists, kurš guvis panākumus ar sistemātisku, smagu darbu un spēcīgu pašdisciplīnu. Hokeja eksperti augstu novērtējuši A. Irbes vārtsarga tehniku, darbību ar nūju, tālās piespēles un līdzdalību uzbrukuma veidošanā, kā arī prasmi zibenīgi analizēt un prognozēt pretinieka uzbrucēju darbību. A. Irbe sniedzis būtisku ieguldījumu pārstāvēto komandu, tajā skaitā Latvijas hokeja izlases, panākumos.
Augstu novērtēts arī A. Irbes patriotisms un ētika. Latvijas sabiedrībā ievērību guva A. Irbes atteikšanās pārstāvēt PSRS laikā, kad Latvija vēl nebija atguvusi savu neatkarību. Sporta aprindās atzinīgi vērtēta A. Irbes gatavība aizstāvēt Latvijas hokeja izlases godu, kad vien viņam ir bijusi tāda iespēja.
2008./2009. gada sezonā vārtsargu jautājumos konsultēja Kontinentālās hokeja līgas kluba “Dinamo” (Rīga) treneru kolektīvu. Bija vārtsargu treneris NHL klubos “Washington Capitals” (Vašingtona, ASV; 2009/2010, 2010/2011) un “Buffalo Sabres” (Bufalo, ASV; 2014/2015). Ir bijis Latvijas hokeja izlases treneru konsultants. Vēlāk bijis Latvijas hokeja čempionātā startējušās komandas “HK Kurbads” (Rīga) vārtsargu treneris (2017/2018–2019/2020).
Par izciliem sasniegumiem sportā, īpašiem nopelniem Latvijas neatkarības atjaunošanas periodā un Latvijas vārda spodrināšanu pasaulē A. Irbe apbalvots ar Triju Zvaigžņu ordeni (IV šķira; ordenis pasniegts 07.05.2009.). 2010. gadā A. Irbe uzņemts Starptautiskās Hokeja federācijas (International Ice Hockey Federation, IIHF) Slavas zālē (Hall of Fame).
Latvijas Hokeja federācija, godinot sportista ieguldījumu Latvijas hokejā, izņēma A. Irbes numuru (Nr. 1; ar to viņš spēlēja valstsvienībā) no apgrozības Latvijas izlasē. Svinīga numura iemūžināšanas ceremonija un A. Irbes godināšanas pasākums norisinājās pirms Latvijas hokeja izlases spēles 26.04.2018. “Arēnā Rīga”.
Artūrs Irbe pēc Latvijas un Francijas draudzības spēles. 25.04.2000.
Pasaules čempions hokejā Artūrs Irbe. 1990. gads.
Latvijas hokeja izlases vārtsargi Artūrs Irbe (no kreisās) un Sergejs Naumovs. Rīgas Sporta pils, 1993. gads.
No kreisās: Artūrs Irbe, Sandis Ozoliņš un Sergejs Žoltoks. 20. gs. 90. gadi.
Artūrs Irbe (nr. 32) NHL izslēgšanas spēlē 1993./ 1994. gada sezonā. Toronto, Kanāda. 02.05.1994.
Latvijas hokeja izlases vārtsargs Artūrs Irbe. Rīga, 1996. gads.
Latvijas un Ukrainas izlašu spēle Pasaules čempionātā hokejā. Vācija, 2001. gads. No kreisās: Grigorijs Panteļejevs, Artūrs Irbe, Kārlis Skrastiņš.
Latvijas izlases vārtsargs Artūrs Irbe bloķē metienu. Pasaules hokeja čempionāts, C grupas spēle. Ķelne, Vācija. 30.04.2001.
Artūrs Irbe atvaira ripu. Misūri, ASV. 03.04.2001.
Latvijas izlases vārtsargs Artūrs Irbe saņem labākā spēlētāja balvu pēc Pasaules čempionāta hokejā B grupas spēles starp Latvijas un ASV izlasi. Austrija, 03.05.2005.