Šausmu literatūra ar pārdabisku vai psiholoģisku tēlu un situāciju palīdzību aktīvi rosina lasītājā baiļu un spriedzes izjūtas, lai palīdzētu lasītājam apjaust un pārvarēt pašam savas apzinātās un neapzinātās bailes. Šausmu literatūra atspoguļo attiecīgā laika vidi un vērtības, parāda, no kā visvairāk baidās konkrētā sabiedrība, un ir veids, kā šīs bailes izdzīvot drošos (tādēļ, ka iztēlotos) apstākļos. Šausmu literatūras teksti piesātināti ar simboliskiem un kodētiem tēliem, kuros lasītājs atpazīst savu baiļu tēlus un situācijas bieži vien tikai daļēji apzinātā līmenī.