1979. gadā absolvējis Rīgas 4. vidusskolu. Sportisko vecāku iespaidā agri sācis trenēties vieglatlētikā (pirmā trenere Gunta Zaķe, karjeras turpinājumā – Uldis Kurzemnieks). Specializējās un labākos rezultātus sasniedza īsajā sprintā un tāllēkšanā.
1983. gadā izvirzījās par vienu no Latvijas labākajiem vieglatlētiem, izcīnot trīs Latvijas čempiona titulus (100 m skrējienā – 10,2 sekundes, tāllēkšanā – 7,69 m un 4x100 m stafetē), kā arī PSRS Tautu spartakiādes sacensībās sasniegdams divus Latvijas rekordus – tāllēkšanā (8,07 m; rekords labots tikai pēc 33 gadiem) un 4x100 m stafetē (39,31 sekunde – rekords nav labots joprojām). Spartakiādē tāllēkšanas sacensībās J. Tone izcīnīja 6. vietu – tas bija viņa labākais rezultāts PSRS augstākā līmeņa sacensībās vieglatlētikā.
Nākamajos gados J. Tone kļuva par Latvijas PSR čempionu 4x100 m stafetē (1984) un 100 m skrējienā telpās (1985), taču PSRS valdošās konkurences apstākļos šie rezultāti nedeva iespēju piedalīties starptautiskās sacensībās ārpus PSRS robežām.
Plašākas perspektīvas pavērās bobslejā, kur stūmēju pozīcijās bija vajadzīgi ātri skrējēji ar eksplozīvu jaudu. Papildus iespējai piedalīties Pasaules un Eiropas čempionātos tas garantēja labu materiālo nodrošinājumu un iespēju regulāri izbraukt uz ārzemēm. Sportistam ar vieglatlētikā ieliktu stabilu fiziskās sagatavotības pamatu ceļš līdz PSRS izlases pamatsastāvam bija īss. Tie bija pārliecinoši argumenti, lai bobslejs kļūtu par prioritāti daudziem vieglatlētiem, arī J. Tonem. Tomēr vieglatlētiku J. Tone nepameta pavisam – jau būdams PSRS bobsleja izlases dalībnieks, J. Tone izcīnīja Latvijas čempiona titulus 100 m skrējienā (1987, 1988) un 4x100 m stafetē (1987).