Reālisma teorētiskā pieeja ir daudzveidīga, bet vairums reālistu uzskata, ka starptautiskā politika ir attiecības starp cilvēku grupām; nozīmīgākās cilvēku grupas starptautiskajā sistēmā ir valstis, īpaši lielvalstis, kas rīkojas egoistiski; starptautiskā sistēma ir decentralizēta jeb anarhiska, t. i., nepastāv pasaules valdība, kas spētu izšķirt radušos strīdus starp cilvēku grupām, tādējādi katrai valstij galvenokārt jāpaļaujas uz saviem spēkiem gan savas drošības stiprināšanā, gan citu dalībnieku uzvedības ietekmēšanā. Attiecības starp valstīm ir konkurējošas, jo vienas valsts ieguvums parasti ir citas valsts zaudējums. Reālisti arī uzskata, ka valstu (īpaši lielvalstu) rīcībā atrodas ievērojama vara. Īpaši nozīmīga ir militārā vara, kura var apdraudēt to valstu pastāvēšanu, pret kurām militārā vara varētu tikt izmantota. Tādējādi valstīm jāpievērš liela uzmanība pasākumiem, kas nodrošina to izdzīvošanu. Taču šie pasākumi, kuru galvenais mērķis var būt defensīvs, citām valstīm var izskatīties ofensīvs, tādējādi veicinot pārpratumus un radot priekšnosacījumus starptautiskajiem konfliktiem.