Nosaukums radies no indoirāņu vārda xšaΘra ‘spēks’, no kā atvasināts xšāyaθiya ‘vadonis’, tad senpersu xšâyathiya ‘karavadonis’, kas laika gaitā transformējies uz persiešu titulu شاه, šâh ‘valdnieks’. Vēlāk – valdnieka tituls vai papildu tituls daudzās Centrālāzijas monarhijās, Senās Persijas kultūras ietekmes sfērā (piemēram, Ahemenīdu Impērijā, Sasanīdu Impērijā, Deli sultanātā, Horezmas lielvalstī, Lielo Mogolu valstī, Duranu Impērijā, Afganistānas emirātā, Afganistānas karalistē, Osmaņu Impērijā, Irānas šahanšaha valstī u. c.) no senajiem līdz pat jaunākajiem laikiem. Līdz ar monarha statusa un nozīmīguma atšķirībām – šahs varēja būt gan kādas oāzes vai pilsētas valdnieks (“širvanšahs”, “kabulšahs”, “horezmšahs” u. tml.), gan lielas impērijas monarhs. No vārda “šahs” laika gaitā radās tituli “šahanšahs” (persiešu شاهنشاه, shāhanshāh ‘valdnieku valdnieks’), “padišahs” (persiešu پادشاه, pādšāh ‘kungs valdnieks‘) un citi, vai no tā atvasināja monarha radinieku titulus, piemēram, “šahbanu”, “šahmama”, “šahzade” u. tml.