Jumstiņu gladiola ir daudzgadīgs, liels (40–120 cm) īrisu dzimtas lakstaugs ar bumbuļsīpolu. Stublājs stāvs, mazliet spārnains. Lapas 2–3 (garums 10–15 cm, platums 0,5–1,5 cm), lineāras, zobenveidīgas, ar paralēlu dzīslojumu, lapas gals nosmailots. Bumbuļsīpols lodveida (1–2 cm diametrā) vai mazliet saplacināts. Ziedi 4–10, violeti sārti vai purpursārti, lieli (3–4 cm diametrā), stublāja galotnē, sakārtoti vienpusējā vārpveidīgā ziedkopā. Reti novērojamas arī albīnas (baltas) jumstiņu gladiolas. Apziednis vienkāršs, apziedņa lapas sešas, gandrīz vienādas, sakārtotas piltuvveidīgi, ar līku apziedņa stobriņu. Putekšņlapas 3. Irbulis ar 3 augšdaļā paplašinātām drīksnām. Auglis – trīsšķautņaina pogaļa.
Zied no jūnija beigām līdz jūlija beigām. Viena auga ziedēšanas ilgums svārstās ap 14 dienām. Ziedus apputeksnē plēvspārņi (Hymenoptera): bites, lapsenes, skudras. Vairojas ar sēklām (200–400 sēklas katram indivīdam), sēklas izplata vējš. Pēc Raunkiēra augu dzīvības formas (Raunkiær plant life form) gladiolas ir kriptofīti – augi, kam pārziemošanas pumpuri atrodas augsnē un kas veido specializētus rezerves barības vielu uzkrājējorgānus, nodrošinot tiem iespēju dzīvot daudzus gadus. Gladiolām šāds uzkrājējorgāns ir bumbuļsīpols, kas ir uzblīdis pazemes stublājs. Jumstiņu gladiolas vairojas veģetatīvi ar bumbuļsīpoliem, tomēr veģetatīvā vairošanās ir ierobežota un no viena “mātes” bumbuļsīpola sezonas laikā parasti attīstās tikai viens jauns bumbuļsīpols.
Pēc Graima augu stratēģijas tipa (plant strategy type according to Grime) jumstiņu gladiolai ir jaukta (CSR) augšanas stratēģija. Šāda stratēģija raksturīga ļoti daudziem pļavu augiem. Dabiskos zālājos, kādos aug jumstiņu gladiola, starp augiem pastāv spēcīga konkurence (competitor, C tipa stratēģija). Šādi zālāji ir arī barības vielām nabadzīgi, periodiski pārmitri un izžūstoši, atkarīgi no regulāra, mērena traucējuma (ekstensīvas apsaimniekošanas) – šeit parādās sugas stresstolerance (stress tolerator, S tipa stratēģija). Savukārt, atjaunojot senus zālājus, kuros iepriekš augusi jumstiņu gladiola, izcērtot krūmus un veicot augsnes frēzēšanu, var novērot strauju jumstiņu gladiolu atjaunošanos no sēklu bankas – šāda uzvedība raksturīga ruderālām sugām (ruderals, R tipa stratēģija).