Ventspils Augstskolas (VeA) darbības pamatmērķi un uzdevumi definēti tās pirmajā satversmē (stājās spēkā 17.11.1998.) un otrajā satversmē (stājās spēkā 12.01.2008.). VeA mērķis un uzdevumi ir kvalitatīvu studiju un zinātnisko pētījumu nodrošināšana, veicinot Latvijas intelektuālā potenciāla pieaugumu un iedzīvotāju konkurētspēju darba tirgū. Viens no galvenajiem VeA mērķiem ir kvalitatīvas augstākās izglītības nodrošināšana tieši Ventspils pilsētas un Kurzemes reģiona iedzīvotājiem, vienlaicīgi sniedzot ieguldījumu pilsētas un Kurzemes novada kā nacionālās un reģionālās nozīmes centra attīstībā (policentriskā attīstība). VeA kā reģionālas augstskolas mērķu un attīstības uzdevumu definēšanā tiek ņemta vērā Kurzemes reģiona un Ventspils pilsētas attīstības programma kopumā.

VeA attīstības stratēģijā 2021.–2027. gadam augstskola izvirzījusi četrus attīstības mērķus atbilstoši VeA stratēģiskās attīstības virzieniem – studijas, zinātne, pārvaldība, mūžizglītība: studiju piedāvājuma modernizācija un digitalizācija, zinātnes izcilības veicināšana, zināšanu pārnešana tautsaimniecībā un inovāciju kapacitātes paaugstināšana, mūžizglītības piedāvājuma attīstīšana un mūžizglītības kultūras veicināšana atbilstoši sabiedrības vajadzībām, VeA resursu attīstība un efektīva pārvaldība, t.sk. cilvēkresursu, tehnoloģiju, pārvaldības un finansiālā efektivitāte.  

Pēc Ventspils domes iniciatīvas 13.07.1995. tika radīta VeA izveides darba grupa, lai izvērtētu augstskolas izveidošanas iespējas Ventspils pilsētā un pamatotību. Darba grupā piedalījās Rīgas Tehniskās universitātes, Latvijas Universitātes, Latvijas Zinātņu akadēmijas (LZA), Augstākās izglītības un zinātnes departamenta, Izglītības un zinātnes iestāžu pārvaldes, Ventspils pašvaldības un Ziemeļvalstu informācijas biroja pārstāvji. Darba grupa iepazinās ar praktiski orientētu augstskolu darbu Vācijā un Norvēģijā. Augstskolas izveide tika pamatota ar nepieciešamību mazināt intelekta aizplūšanu no Kurzemes un veicināt augsti kvalificētu speciālistu sagatavošanu reģiona attīstības vajadzībām. 11.1995. tika sākts darbs pie VeA izveides projekta. Par projekta vadītāju konkursa kārtībā iecēla ķīmijas doktoru, LZA Lauksaimniecības polimēru un ūdenssaimniecības institūta direktora vietnieku Fredi Jāni Rekneru.

VeA svinīgā atklāšana noritēja 01.09.1997. Augstskolas vajadzībām tika ierādītas un pārbūvētas Ventspils Medicīnas skolas telpas (skola izveidota 1945. gadā, slēgta 01.01.1997.), savukārt studentu dienesta viesnīcas izveidei tika nodotas Ventspils Medicīnas skolas kopmītnes.

VeA ir valsts dibināta autonoma augstākās izglītības un zinātnes institūcija ar pašpārvaldes tiesībām un ir atvasināta publiska persona, ko garantē Latvijas Augstskolu likums. Atvasinātās publiskās personas statuss ļauj augstskolai pašai izvēlēties savu stratēģiju, prioritātes un noteikt budžeta sadalījumu. VeA darbību regulē tādi normatīvie akti kā Augstskolu likums, Izglītības likums, Zinātniskās darbības likums, kā arī Boloņas procesa konceptuālās nostādnes. VeA atrodas Latvijas Republikas Izglītības un zinātnes ministrijas pārraudzībā.

1997./1998. gadā VeA sāka darbu ar divām nodaļām. Ekonomikas un pārvaldības nodaļā bija četras specializācijas – finanšu menedžments, mārketinga menedžments, grāmatvedība un loģistika. Tulkošanas studiju nodaļā bija specializācija angļu-latviešu-krievu un vācu-latviešu-krievu valodā. Pieaugot studējošo skaitam, nodaļas 2000. gadā tika pārveidotas par fakultātēm.

2022. gadā VeA ir trīs fakultātes – Ekonomikas un pārvaldības fakultāte, Informācijas tehnoloģiju fakultāte un Tulkošanas studiju fakultāte. Ar mērķi piedāvāt iespēju ikvienam Kurzemes reģiona iedzīvotājam izglītoties visas dzīves garumā, paaugstinot vai mainot savu kvalifikāciju, VeA izveidots arī Mūžizglītības centrs. Viens no centra darbības virzieniem ir arī apmācības kursu organizēšana izglītības iestāžu audzēkņiem zināšanu papildināšanai, lai sagatavotos studijām VeA vai citās Latvijas augstskolās.  

Kopš 20.05.2013. VeA piešķirts zinātniskās institūcijas statuss. Pētnieciskais darbs tiek īstenots gan VeA fakultātēs, gan augstskolas divās zinātniskajās institūcijās. VeA Inženierzinātņu institūts “Ventspils Starptautiskais Radioastronomijas centrs” (VSRC) specializējas pētniecisko pakalpojumu īstenošanā kosmosa tehnoloģiju un signālapstrādes jomās. VSRC izveidots 22.07.1994. kā LZA struktūrvienība, bet 16.12.2004. iekļauts VeA sastāvā. VeA Tehnoloģiju pārneses un inovāciju centra (izveidots 2021. gadā kā Uzņēmējdarbības, inovāciju un reģionālās attīstības centrs) darbība vērsta uz jaunu tehnoloģiju, inovatīvu produktu un pakalpojumu radīšanu, digitālo prasmju attīstīšanu un inovatīvu risinājumu rašanu (sabiedrības veselības uzlabošana, nevienlīdzības mazināšana, kvalitatīvas pārtikas, tīras enerģijas pieejamība u. c.).

Augstskolu izveidojot, 1997./1998. gadā mācības VeA sāka 100 studenti. Augstskolai attīstoties, bija vērojams pakāpenisks un stabils studentu skaita pieaugums, lielāko studentu skaitu – 924 – sasniedzot 2013./2014. gadā. Tomēr, sākot ar 21. gs. otrās desmitgades otro pusi, VeA studentu skaits pakāpeniski ir samazinājies, atspoguļojot vispārējo tendenci Latvijā. Studentu straujajam sarukumam par iemesliem tiek minēta gan demogrāfiskā situācija, cilvēku ekonomiskais stāvoklis, jauniešu aizbraukšana uz ārzemēm, gan valsts finansējuma samazinājums augstskolām. 2020./2021. gadā kopējais studentu skaits VeA bija 716.

VeA vadījuši seši rektori: Fredis Jānis Rekners (1997–2000), Jānis Vucāns (2000–2010), Jānis Eglītis (2011–2013), Gita Rēvalde (2013–2016), Kārlis Krēsliņš (2017–2022). Kopš 2022. gada VeA rektors ir Andris Vaivads.