Iespējams, pirmo reizi žurku pieminēja filozofs Alberts Lielais (Albertus Magnus) 13. gs. Karls Linnejs (Carl Linnaeus) pazina tikai melno žurku (Rattus rattus). Žurku ģints izpētes vēsture ir sarežģīta, tajā iekļauto sugu skaits 200 gadu laikā ir būtiski mainījies. Ģints ietver no 50 līdz 66 sugām, kas iedalītas piecās grupās. Vairāku sugu atrašanās vieta pašlaik nav skaidri noteikta. Molekulārās bioloģijas sasniegumi liecina, ka drīzumā var būt iespējama Rattus ģints pārskatīšana. Senākie žurku atradumi ir datēti ar pliocēnu. Molekulārais pulkstenis (molecular clock) pieļauj, ka visdziļākā diverģence Rattus ģintī notikusi pirms aptuveni 3,5 miljoniem gadu. Ir zināmas vairākas izmirušas sugas no pliocēna un pleistocēna.