Rīgas Aviācijas universitāte (RAU) bija valsts dibināta augstākā mācību iestāde, kurā tika sagatavoti civilās aviācijas un citu transporta nozaru speciālisti. Universitāte dibināta 25.02.1992., Latvijas jurisdikcijā kā patstāvīgu augstskolu pārņemot Rīgas Civilās aviācijas inženieru institūtu (RCAII). RAU īstenoja profesionālās, bakalaura, maģistra un doktora studiju programmas. Saskaņā ar Ministru kabineta rīkojumu RAU likvidēta 12.08.1999.

RAU darbības pamatmērķus un uzdevumus noteica augstskolas satversme. Saskaņā ar Latvijas Republikas Augstākās padomes lēmumu RAU satversme stājās spēkā 07.07.1992. RAU galvenie mērķi bija starptautiskajām prasībām atbilstošu un augsti kvalificētu aviācijas un citu transporta nozaru speciālistu sagatavošana, pamatojoties uz modernākajām aviācijas tehnoloģijām, kā arī fundamentālo un lietišķo pētījumu veikšana, sekmējot transporta attīstību.

RAU izveidošana vistiešākajā veidā bija saistīta ar 1960. gada 29. jūnijā dibinātā RCAII pastāvēšanu un darbību. RCAII tika izveidota kā augstākās tehniskās aviācijas civilā mācību iestāde, reorganizējot militāro mācību iestādi – Rīgas Aviācijas inženieru augstāko kara skolu. Laikā no 1960. līdz 1992. gadam RCAII bija viena no divām augstākajām aviācijas tehniskās izglītības iestādēm Padomju Sociālistisko Republiku Savienībā (PSRS) un savas darbības laikā tika attīstīts par vienu no modernākajām augstskolām Latvijas Padomju Sociālistiskās Republikas (LPSR) un PSRS teritorijā ar augstu starptautisko prestižu.

Pēc Latvijas neatkarības atjaunošanas un PSRS sabrukuma Latvijas Republikas Ministru Padome 25.02.1992. pieņēma lēmumu par RCAII pārņemšanu Latvijas jurisdikcijā kā patstāvīgu augstskolu. Vienlaikus RCAII tika pārdēvēta par Rīgas Aviācijas universitāti. RAU rīcībā pārgāja visa RCAII materiāli tehniskā un mācību bāze, kustamais un nekustamais īpašums, kas faktiski nozīmēja RCAII likvidāciju.

Kopš 1995. RAU tika iekļauta Starptautiskās Civilās aviācijas organizācijas (International Civil Aviation Organization, ICAO) mācību iestāžu reģistrā, kas apstiprināja augstskolas prestižu aviācijas izglītības nozarē, kā arī atbilstošus izglītības standartus. Tomēr jau kopš dibināšanas RAU darbību raksturoja būtiskas problēmas, un Latvijas Izglītības un zinātnes ministrija un valdība vairākkārt aktualizēja jautājumu par augstskolas nepieciešamību un darbības lietderīgumu. RAU darbībā tika konstatēti būtiski finanšu pārkāpumi, kā arī netika ievērota ar likumu noteiktā prasība īstenot studijas valsts, tas ir, latviešu, valodā, mācības realizējot pamatā krievu valodā. Jau 1995. gadā Izglītības un zinātnes ministrija izteica priekšlikumu par RAU pievienošanu Rīgas Tehniskajai universitātei, kas netika īstenots. Padomju okupācijas laikā RCAII studējošo sastāvu pamatā veidoja ārvalstu pilsoņi, kuriem apmaksātas studijas nodrošināja PSRS. Likvidējot šādu sistēmu, strauji saruka studējošo skaits.

RAU darbības problēmas raksturoja arī fakts, ka vēl RAU pastāvēšanas laikā uz augstskolas bāzes vai ar tās līdzdalību tika dibinātas vairākas citas privātas mācību iestādes, tai skaitā Informācijas sistēmu menedžmenta augstskola (dibināta 09.02.1994.) un Baltijas Starptautiskā akadēmija (dibināta 16.11.1992. kā Baltijas Krievu institūts).

Finanšu līdzekļu trūkums, straujš studentu skaita samazinājums, kā arī kvalificētu mācībspēku trūkums noteica, ka Ministru kabinets 25.06.1999. pieņēma lēmumu par RAU reorganizāciju. Tika izveidota RAU reorganizācijas komisija, kuru vadīja augstākās izglītības un zinātnes ministre Tatjana Koķe. Saskaņā ar RAU reorganizācijas komisijas priekšlikumu Ministru kabinets 12.08.1999. pieņēma lēmumu par RAU likvidāciju un tehnisko specialitāšu mācību programmu iekļaušanu Rīgas Tehniskās universitātes Transporta un Mašīnzinību fakultāšu programmās. Sākās ilgstošs RAU likvidācijas process, kas oficiāli tika pabeigts 19.08.2004. RAU kustamo un nekustamo īpašumu pārņēma Izglītības un zinātnes ministrija, kas tālāk RAU īpašumu nodeva dažādām mācību iestādēm. Drīz pēc likvidācijas procesa sākšanas daļa RAU akadēmiskā personāla pieņēma lēmumu par jaunas augstskolas izveidi uz RAU bāzes, kas nodrošinātu mācību un pētniecības procesa kontinuitāti. Uz RAU bāzes jau 06.09.1999. tika izveidots Transporta un sakaru institūts.

RAU bija valsts dibināta autonoma akadēmiskās izglītības, zinātnes un kultūras iestāde ar pašpārvaldes tiesībām. RAU bija RCAII tiesiskā pēctece, kas atradās Latvijas jurisdikcijā. Universitātes darbību regulēja tādi normatīvie akti kā Augstskolu likums, Izglītības likums, kā arī RAU satversme, un tā atradās Latvijas Republikas Izglītības un zinātnes ministrijas pārziņā.

RAU sastāvā visā tās pastāvēšanas laikā bija trīs fakultātes – Mehānikas fakultāte ar Gaisa transporta ekspluatācijas katedru (līdz 09.06.1993. – Lidaparātu un aviodzinēju tehniskās ekspluatācijas katedra), Transportlīdzekļu remonta un ražošanas tehnoloģijas katedru, Tehniskās mehānikas katedru, Transporta līdzekļu dzinēju katedru un Transporta līdzekļu teorijas, aprēķina un konstrukciju katedru, Radioelektronikas un datortehnisko sistēmu fakultāte ar Teorētiskās radiotehnikas un elektrotehnikas katedru, Telekomunikāciju sistēmu katedru, Radiolokācijas un mērīšanas tehnikas katedru, Skaitļošanas tehnikas un pilotāžas navigācijas kompleksu katedru, Skaitļošanas sistēmu programmas nodrošināšanas katedru, Informācijas apstrādes un vadības datorsistēmu katedru, Skaitļošanas sistēmu un datu pārraides tīklu katedru, Aviācijas un radio elektronisko iekārtu tehniskās ekspluatācijas katedru un Elektrificēto sistēmu katedru, Ekonomikas fakultāte ar Ekonomikas katedru, Mārketinga un menedžmenta katedru, Uzskaites un audita katedru un Finanšu un kredīta katedru.

RAU kā patstāvīgas struktūrvienības bija vispārējās katedras – Fizikas katedra (no 28.09.1998. Vispārīgās un lietišķās fizikas katedra), Augstākās matemātikas katedra, Filozofijas un politoloģijas katedra (likvidēta 1994./1995. mācību gadā), Latviešu valodas un kultūras katedra, Svešvalodu katedra, Fiziskās audzināšanas katedra, Krievu valodas katedra (likvidēta 1994./1995. mācību gadā), Vispārējo disciplīnu katedra. 03.07.1998. universitātes vispārējās katedras tika apvienotas RAU Pamatzinību fakultātē. RAU likvidācija laikā tapšanas stadijā bija Sistēmiskās analītikas fakultāte. Studijas notika krievu, angļu un latviešu valodā un tika nodrošinātas gan klātienes, gan neklātienes studiju programmas.

Zinātniski pētnieciskās darbības īstenošanai 16.01.1998. kā patstāvīga un pašfinansējama RAU struktūrvienība tika izveidots RAU Telemātikas un loģistikas institūts. RAU atradās Lomonosova ielā 1. (tagad Valērijas Seiles iela).

Par RAU studentiem tika uzņemtas personas līdz 35 gadiem. Kad RAU sāka darbu, tajā mācījās 3500 studenti, no kuriem aptuveni 500 bija ārvalstu studenti. 1995. gadā RAU studējošo skaits bija samazinājies līdz 2500, no kuriem 400 bija ārvalstu studenti, bet RAU darbības pēdējā gadā studentu skaits bija samazinājies par vairāk nekā vienu trešdaļu, salīdzinot ar 1992. gadu. Ievērojami samazinājās arī ārvalstu studentu skaits.

Laikā no 1992. līdz 1997. gadam RAU rektora amatu ieņēma Vladimirs Hodakovskis (Владимир Анатольевич Ходаковский). 1996. gadā rektora vietas izpildītāja pienākumus uzņēmās Boriss Heimanis. Kaut arī RAU Satversmes sapulce 30.10.1997. gadā ievēlēja B. Heimani par RAU rektoru, Ministru kabinets šo lēmumu neapstiprināja. B. Heimanis no amata tika atstādināts 25.06.1999. Uz RAU reorganizāciju laiku par augstskolas izpilddirektoru ar rektoram paredzētajām tiesībām tika iecelts Jānis Zvanītājs (25.06.1999.–12.08.1999.).