Stāsta sižetiskais risinājums tiek uzsākts brīdī, kad mirst centrālā tēla, zēna Pēterīša jeb Pēča, tēvs, pēc profesijas kalējs, atstājot dēlu savas sievas uzraudzībā un apgādībā. Kalējiene solās nerimstoši rūpēties par zēnu, kurš ir vienīgais no ģimenes pieciem bērniem, kurš palicis dzīvs. Pārspīlētās rūpes izpaužas zēna lutināšanā un izdabāšanā dažādām iegribām. Kad Pēcis tiek nodots ganos pie saimnieka Kaķīša, viņam, pie grūtībām nepieradušam, klājas ļoti smagi. Apgrūtinoša ir agrā celšanās rītos, uzmanība, ko pastāvīgi prasa gana pienākumi, tāpat grūti nākas izvairīties no nedarbiem, uz kuriem Pēci pamudina otrs gans – Jēcis. Kad ganu gaitas beigušās ar neveiksmi, par Pēci kādu laiku rūpējas vecāmāte. Viņa gan apmetusies uz dzīvi pie sava mirušā dēla, kalēja brāļa, tomēr nāk Pēterīša mātei talkā. Tad māte aizved Pēterīti skolā, turklāt pati seko viņa pirmajām gaitām, taču Pēcis nespēj sadzīvot ar skolas prasībām un skolotāja attieksmi, tāpat arī ar zēniem, kuri jau saraduši savā starpā un uz jaunpienācēju raugās ar neslēptu nicinājumu. Lai sniegtu Pēcim iespēju apgūt dzīvei noderīgas iemaņas, viņš tiek sūtīts amata mācībā pie skrodera Klib’-Anča, tomēr ar nepieciešamo prasmju apguvi pavisam nesekmējas. Visbeidzot, māte piekrīt, ka dēls uzņemtos tēva aroda turpinājumu, un viņš ar kāda zeļļa palīdzību uzsāk darbu smēdē cerībā ātri kļūt šajā amatā patstāvīgs. Tomēr zellis Cange izrādās nepastāvīgs vieglas dzīves meklētājs, kurš savu laiku labprātāk pavadā krogā un kāršu spēlē nekā darbā. Pēterītim neveiksmīga ir arī atkārtota satikšanās ar Jēci, kurš kļuvis par izmanīgu jaunekli un veikli tiek pie viltotas naudas, kas tūdaļ arī tiek naski iztērēta. Kad blēdība atklājas, Pēcis kā līdzatbildīgais nonāk cietumā un pēc atbrīvošanas kauna izjūtas dēļ kopā ar citiem laimes meklētājiem dodas uz Krieviju. Viņam neveicas arī tur, un stāsta beigās Pēcis raksta vēstuli uz mājām, kurā izsūdz savu likteni, izsaka netiešu cerību uz naudu, ko viņam varētu atsūtīt atceļam, un nodēvē pats sevi par pazudušo dēlu. Tomēr viņa māte ir jau mirusi, un vairs nav neviena, kas būtu ieinteresēts, lai Pēcis atgrieztos mājās.