19. gs. 60. un 70. gados līdz ar zemes reformu un pagastu pašvaldību ieviešanu, ekonomisko attīstību un nacionālās atmodas kustību latviešu sabiedrībā aizsākās straujas sociālas un kultūras pārmaiņas, arī sociāla noslāņošanās, nostiprinājās jaunas vērtības, kas bija saistītas ar latviešu ekonomiskās patstāvības pieaugumu un modernu saimniekošanas principu ienākšanu. Romānā “Mērnieku laiki” attēlots ar šīm pārmaiņām saistītais pārejas laikmets un tajā sastopamās problēmas un konflikti, iztirzātas arī 19. gs. otrās puses latviešu sabiedrībā aktuālas tēmas, piemēram, tautiskais patriotisms, materiālisms, augstāko kārtu vai Baltijas vāciešu atdarināšana, patriarhālās kārtības sairšana.