Stafetē peldēšana notiek 4x100 m un 4x200 m distancē gan vīriešu, gan sieviešu konkurencē. Peldētājiem kombinētajā stafetē katrā no četriem posmiem ir jāizmanto attiecīgi peldēšana kraulā uz muguras, brasā, tauriņstilā, un brīvajā stilā. Peldēšanas stafetes sacensības ir nozīmīga visu peldēšanas sacensību sastāvdaļa, tās tiek aizvadītas olimpiskajās spēlēs un pasaules čempionātos. Peldēšanā notiek gan brīvā stila, gan kombinētās stafetes.
Pirms sacensību sākuma visi četri sportisti izkārtojas aiz starta platformas. Pēc starta signāla pirmais peldētājs dodas ūdenī, lai individuāli veiktu posmu. Pēc tam viens pēc otra individuāli peld pārējie trīs peldētāji. Otrais, trešais un ceturtais peldētājs drīkst ielēkt baseinā tikai pēc tam, kad iepriekšējais peldētājs ir pieskāries sienai (finiša vairogam). Ja kāds no peldētājiem atstāj starta platformu, pirms iepriekšējais sportists ir pieskāries sienai, komanda tiek diskvalificēta. Tomēr peldētājiem ir atļauts sākt lēkšanas kustību, kad iepriekšējais peldētājs ir tuvu tam, lai pieskartos sienai, ja vien kāja paliek saskarē ar platformu. Kombinētajā stafetē katrs dalībnieks peld atšķirīgā veidā, tāpat kā kompleksajā peldējumā. Tomēr šajā gadījumā stilu secība ir atšķirīga. Kombinētās stafetes peldēšanas secība: peldējums uz muguras, brass, tauriņstils un brīvais stils. Pamatojums tam ir, ka peldējums uz muguras sākas no ūdens, kas gan atvieglo turpmāko etapu maiņu, gan arī uzlabo peldētāju drošību.
Saskaņā ar Pasaules Peldēšanas federācijas (World Aquatics, iepriekš Fédération internationale de natation, FINA) noteikumiem, pirmais stafetes peldētājs, izņemot jauktās stafetes, var pretendēt uz pasaules rekordu vai pasaules junioru rekordu, ja viņš kā pirmais peldētājs stafetes komandā veic savu distances posmu saskaņā ar attiecīgā peldēšanas veida noteikumiem, un viņa stafetes komanda vēlāk netiek diskvalificēta par kādu pārkāpumu, kas noticis pēc distances pabeigšanas.
Pirmajās olimpiskajās spēlēs Atēnās 1896. gadā peldēšanās programmā tika iekļautas tikai trīs disciplīnas: 100 m, 500 m un 1200 m distances brīvajā stilā. Otrajās olimpiskajās spēlēs Parīzē 1900. gadā peldēšanas programmā tika iekļauta arī stafete (5x40 m). Sākotnēji nebija izstrādāta vienota peldēšanas programma. Sacensību pamatā bija uzņemošās valsts olimpiskās komitejas piedāvātā programma. Olimpiskajās spēlēs Sentluisā 1904. gadā sacensību programmā tika iekļauta 4x50 jardu (4x45,72 m) brīvā stila stafete.
Sieviešu sacensības peldēšanā olimpiskajās spēlēs tika iekļautas 1912. gadā Stokholmā. Sākotnēji sievietes sacentās tikai divās disciplīnās – 100 m brīvajā stilā un stafetē 4x100 m brīvajā stilā.
Kombinētā stafete olimpiskajās spēlēs pirmo reizi tika organizēta 1960. gadā Romā.
2020. gada Tokijas olimpiskajās spēlēs (tās notika 2021. gadā Covid-19 pandēmijas dēļ) pirmoreiz notika sacensības jauktajā kombinētajā 4×100 m stafetē, kurā komanda sastāvēja no diviem vīriešiem un divām sievietēm.
2023. gadā olimpisko spēļu un pasaules čempionātu programmās (50 m garuma baseinos) gan vīriešiem, gan sievietēm ir iekļautas četras stafetes: 4x100 m brīvajā stilā, 4x200 m brīvajā stilā, 4x100 m kombinētajā stilā un 4x100 m jauktajā kombinētajā stilā. Pasaules čempionātā peldēšanā “īso” distanču (short course, 25 m baseinā) programmā iekļauto disciplīnu skaits ir lielāks: tajā papildus iekļauta 4x50 m brīvā stila stafete, 4x50 m kombinētā stafete, jauktā stafete 4x50 m brīvajā stilā un jauktā kombinētā stafete.
2023. gadā visvairāk pasaules rekordu 4x100 m brīvā stila stafetē pieder ASV komandai – 46 rekordi (vīriešiem 27, sievietēm – 19), tai seko Vācija ar 12 rekordiem (2 vīriešiem un 10 sievietēm) un Austrālija ar 11 rekordiem (2 vīriešiem un 9 sievietēm). Kombinētajā stafetē 4x100 m visvairāk pasaules rekordu ir ASV komandai – 43 rekordi (vīriešiem 27, sievietēm – 16), tad seko Vācija ar 11 rekordiem (2 vīriešiem, 9 sievietēm) un Nīderlande ar 8 rekordiem (tikai sievietēm).
Stafetēs uzradītie rezultāti ir ātrāki salīdzinājumā ar individuālo peldējumu rezultātiem. Šo priekšrocību dod iespēja sākt kustību jau pirms starta signāla – tas nozīmē, ka reakcijas laiks ir ievērojami īsāks, nekā startējot individuāli.
Pekinas olimpiskajās spēlēs 2008. gadā ASV peldētāja Maikla Felpsa (Michael Phelps) mērķis bija izcīnīt astoņas zelta godalgas vienās olimpiskajās spēlēs, kas nebūtu iespējams bez uzvaras stafetes peldējumos. 4x100 m brīvā stila stafetē kopā ar M. Felpsu startēja olimpisko spēļu debitants Garets Vēbers-Geils (Garrett Weber-Gale), kurš distances pusē izvirzīja ASV komandu priekšā Francijai. Tomēr francūzis Frederiks Buskē (Frederick Bousquet) apsteidza ASV sportistu Kalenu Džounsu (Cullen Jones), dodot pārsvaru olimpiskajam čempionam 100 m brīvajā stilā Alēnam Bernāram (Alain Bernard). 50 metrus līdz peldējuma beigām šķita, ka Francija uzvarēs, tomēr ASV komandas veterāns Džeisons Lezaks (Jason Lezak) sacensību pēdējos metros apsteidza Francijas komandu un pieskārās finišam pirmais, izcīnot zelta medaļu un ļaujot M. Felpsam īstenot sapni par astoņām zelta medaļām vienās olimpiskajās spēlēs.
Pasaules rekordi peldēšanas stafetē olimpiskajā (50 m) baseinā: Sievietēm: 4x100 m brīvajā stilā – Austrālija, 03:29,69 (uzstādīts 25.07.2021., 2020. gada olimpiskās spēles Tokijā, Japānā). Komandas sastāvs: Brontī Kempbela (Bronte Campbell, 53,01), Mega Herisa (Meg Harris, 53,09) Emma Makkīona (Emma Jennifer McKeon, 51,35), Keita Kempbela (Cate Natalie Campbell, 52,24). 4x200 m brīvajā stila – Austrālija, 07:39,29 (uzstādīts 31.07.2022., 22 Commonwealth Games 2022, Birmingemā, Lielbritānijā). Komandas sastāvs: Medisona Vilsone (Madison Maree Wilson, 1:56,27), Kia Melvertone (Kiah Melverton, 1:55,40), Mollija Okelahena (Mollie O’Callaghan, 1:54,80), Ariarna Titmusa (Ariarne Titmus, 1:52,82). 4x100 m kombinētā stafete – ASV, 03:50,40 (uzstādīts 28.07.2019., 18. Pasaules čempionātā, Gvangdžu, Korejas Republikā). Komandas sastāvs: Reigana Smita (Regan Smith, 57,57), Lillija Kinga (Lillia Camille King, 1:04,81), Kelsija Dālija (Kelsi Worrell Dahlia, 56,16), Simona Manuela (Simone Ashley Manuel, 51,86). Vīriešiem: 4x100 m brīvajā stilā – ASV, 03:08,24 (uzstādīts 11.08.2011, 2008. gada olimpiskajās spēlēs Pekinā, Ķīnā). Komandas sastāvs: M. Felpss (47,51), G. Vēbers-Geils (47,02), Kalens Džounss (Cullen Andrew Jones, 47,65), Dž. Lezaks (46,06). 4x200 m brīvajā stilā – ASV, 06:58,55 (uzstādīts 09.07.2009. 13. Pasaules čempionāts, Itālija). Komandas sastāvs: M. Felpss (1:44,49), Rikijs Berenss (Ricky Berens, 1:44,13), Deivids Volterss (David Walters, 1:45,47), Raiens Lohte (Ryan Steven Lochte, 1:44,46). 4x100 kombinētā stafete – ASV, 03:26,78 (uzstādīts 01.08.2021., 2020. gada olimpiskajās spēles Tokijā, Japanā). Komandas sastāvs: Raiens Mērfijs (Ryan Murphy, 52,31), Maikls Endrjū (Michael Charles Andrew, 58,49), Keilebs Dressels (Caeleb Remel Dressel, 49,03), Zaks Epls (Zach Apple, 46,96). Jauktās stafetes: 4x100 m brīvajā stilā – Austrālija, 03:19,38 (uzstādīts 24.06.2022., 22 Commonwealth Games 2022, Budapeštā, Ungarijā). Komandas sastāvs: Džeks Kārtraits (Jack Cartwright, 0:48,12), Kails Čolmerss (Kyle Chalmers, 0:46,98), M. Vilsone (0:52,25), M. Okelahena (0:52,03). 4x100 m kombinētā stafete – Lielbritānija, 03:37,58 (uzstādīts 31.07.2021. 2020. gada olimpiskajās spēlēs Tokijā, Japānā). Komandas sastavs: Ketlīna Dousone (Kathleen Dawson, 58,80), Ādams Pītijs (Adam George Peaty, 56,78), Džeimss Gajs (James Guy, 50,0), Enna Hopkina (Anna Hopkin, 52,68).
Stafete 4x200 m brīvajā stilā tiek saukta par “Nācijas lepnumu”. Šādi to nosaucis amerikāņu peldēšanas treneris Džeimss Kaunsilmens (James Counsilman). Tam pamatā ir apsvērums, ka 200 m distancē brīvajā stilā nevar uzvarēt tikai ar talantu vien, bet nepieciešams arī prasmīgs treneris, kurš ar izcilu treniņu metodiku spēj sagatavot peldētājus. Savukārt, ja valstī ir vairāki spēcīgi vidējo distanču peldētāji, tas liecina par augstvērtīgu peldēšanas skolu, kura var izveidot komandu, kas olimpiskajās spēlēs var uzvarēt stafetē – tas ir visskaidrākais rādītājs peldēšanas līmenim valstī, līdz ar to arī “Nācijas lepnums”.