Imperiālās Ķīnas vēstures eriodizācija ir galvenokārt historiogrāfiska, to ir izveidojuši vēsturnieki, lai interpretētu ilgtermiņa pārvaldības, sabiedrības un kultūras modeļus. Tradicionāli Ķīnas vēsture ir organizēta ap secīgām valdošajām dinastijām, kuru uzplaukums un krišana tiek saprasta, izmantojot jēdzienu “debesu mandāts” (ķīniešu 天命, piņjiņs tiānmìng). Šī doktrīna leģitimizēja politisko varu, apgalvojot, ka debess piešķir tiesības valdīt tikumīgiem vadītājiem, bet atņem korumpētiem.

Ķīnas vēsturē tiek uzsvērta mijiedarbība starp centralizētas “vispārīgās vienotības” (tradicionālā ķīniešu大一統, vienkāršotā ķīniešu 大一统, dàyītǒng) periodiem un sadrumstalotības laikmetiem, vienlaikus saglabājot ievērojamu nepārtrauktību administratīvajā praksē, rakstītajā valodā un kultūras identitātē. Dinastiju pēctecība kalpo gan kā politisks, gan morāls naratīvs, iekļaujot cikliskas pārmaiņas vēsturiskajā nepārtrauktībā. Mūsdienu historiogrāfija to papildina ar strukturālu analīzi par sociāli ekonomisku veidojumu (no aristokrātiskā feodālisma līdz birokrātiskai pārvaldībai), intelektuālajām pārmaiņām (konfūcisms, daoisms, budisms) un reakciju uz ārējām ietekmēm. Alternatīvie modeļi izceļ politiskās, ģeogrāfiskās, sociālās un kultūras pārmaiņas, kuras ķīniešu un Rietumu zinātnieki interpretē atšķirīgi.

Senās un imperiālās Ķīnas hronoloģiskais periods tradicionāli aptver laikposmu no Sja dinastijas (夏朝, Xià cháo) dibināšanas ap 2070. gadu p. m. ē. līdz 1912. gadam m. ē., kad pēdējā Cjin dinastijas (清朝, Qīng cháo) imperatora atteikšanās no troņa nozīmēja vairāk nekā divus tūkstošus gadu ilgas imperatoru valdīšanas beigas un Ķīnas republikas nodibināšanu.

Cilvēku klātbūtne Ķīnā aizsākās paleolītā (Pekinas cilvēks, Homo erectus pekinensis). Neolītā (ap 10 000. gadu p. m. ē.) izveidojās lauksaimniecība, prosas un rīsa kultivēšana gar Huanhe (arī Dzeltenā upe) un Jandzi upēm. Janšao kultūrā (仰韶文化, Yǎngsháo wénhuà) un Lunšaņas kultūrā (龍山文化, Lóngshān wénhuà) radās pastāvīgi apdzīvoti ciemati, sociālā stratifikācija, nocietinājumi un agrīnas rituālas prakses, kas radīja priekšnoteikumus dinastiju valstu izveidošanai vēlāk.

“Trīs dinastijas” tiek uzskatītas par dokumentētās Ķīnas civilizācijas sākumu. 1995. gadā tika apstiprināts Ķīnas Tautas Republikas (ĶTR) valsts “Sja–Šan–Džou hronoloģijas projekts”, kurā, izmantojot starpdisciplināru pieeju, tika pētītas trīs dinastijas – Sja, Šan un Džou. Projekts sākās 1996. gadā, un tā mērķis bija noteikt trīs vecāko dinastiju hronoloģiju Ķīnā. Tajā piedalījās vairāk nekā 200 ekspertu no 30 zinātniskajām iestādēm. Projekts tika pabeigts 2000. gadā.

Svarīgākie rezultāti:

• tika datēts Sja dinastijas sākums (aptuveni 2070. gads p. m. ē.) un Šan dinastijas (商朝, Shāng cháo) sākums (aptuveni 1600. gads p. m. ē.);

• datums, kad valdnieks Paņs Gens (盤庚, Pán Gēng) pārcēla Šan dinastijas galvaspilsētu uz Jiņu, tiek lēsts uz 1300. gadu p. m. ē.;

• laiks, kad Džou dinastija (周朝, Zhōu cháo) iekaroja Šan dinastiju, tas ir, Džou dinastijas sākums, tiek datēts ar 1046. gadu p. m. ē.

Pēc hronoloģijas projekta rezultātu publicēšanas akadēmiskās vides attieksme bija dažāda: ķīniešu zinātnieki bija vairāk noskaņoti pieņemt jaunos atklājumus un secinājumus, savukārt zinātnieki ārpus ĶTR bija kritiskāki un piesardzīgāki.

Sja dinastija (ap 2070.–1600. gadu p. m. ē.) joprojām ir daļēji leģendās balstīta kultūra, kura, iespējams, saistīta ar Erlitou (二里頭, Èrlǐtóu) kultūru (pēc Erlitou arheoloģisko atradumu vietas Henaņas provincē). Lai gan rakstītos avotos tā minēta tikai vēlāk, dinastijas faktiskā pastāvēšana joprojām ir diskusiju objekts. Nopietnas diskusijas par šo tēmu notiek jau kopš 20. gs. 20. gadiem. Mūsdienās dominē trīs uzskati: pirmais, ka dinastija neapšaubāmi pastāvēja un bija pirmā vēsturiskā dinastija Ķīnā, kurai sekoja Šan dinastija; otrais, ka Sja dinastijas pārvaldītā sabiedrība un nezināmas formas politiskā vienība (valsts, karaliste, vadoņa sabiedrība) pastāvēja vienlaikus ar Erlitou un citām bronzas laikmeta kultūrām; trešā, ka Sja dinastijas naratīvs tika radīts Šan un Džou dinastiju laikā, lai leģitimizētu to valdīšanu.

Šan dinastija (ap 1600.–1046. gadu p. m. ē.) ir pirmā arheoloģiski apstiprinātā dinastija, kas pazīstama ar orākulu kaulu uzrakstiem, bronzas apstrādes tehnoloģijām, senču kultu un stratificētu sabiedrību, kuras centri bija galvaspilsētas, piemēram, Jiņsjui. Dinastija ilgi tika uzskatīta par mītisku, jo līdz 19. gs. beigām nebija atrastas nekādas tās materiālās liecības. Tomēr 1899. gadā Cjin dinastijas galma zinātnieki atpazina senās ķīniešu rakstības zīmes uz dzīvnieku kauliem (tā saukto “pūķa rakstu”), kas tika izmantoti medicīniskiem nolūkiem. Vēl viens svarīgs notikums bija pēdējās galvaspilsētas Jiņsjui drupu izrakumi netālu no Anjanas pilsētas, kas tika uzsākti 1928. gadā. Šan dinastijas beigas saistāmas ar karu pret topošo Džou dinastiju un Šan dinastijas galīgo sakāvi 1046. gadā p. m. ē. Mujes kaujā.

Džou dinastija (1046.–256. gads p. m. ē.), Ķīnas ilgākā dinastija, ieviesa “debesu mandāta” koncepciju. Džou dinastijas laikposms iedalāms Rietumu Džou (1046.–770. gads p. m. ē.) un Austrumu Džou (770.–256. gads p. m. ē.) daļās. Savukārt Austrumu Džou posms ietver Pavasara, Rudens, kā arī Karojošo valstu periodus. Rietumu Džou agrīnajos gados liela ietekme bija Šan tradīcijām, jo Džou pārņēma līdzīgus rituālus, uzskatus, sociālās struktūras un tehnoloģijas līdz pat rituālu reformām 9. gs. vidū p. m. ē.

Šajā Džou laikmetā uzplauka dzelzs apstrādes tehnoloģijas, filozofija (Konfūcijs, 孔子, Kǒngzĭ, Laodzi, 老子, Lǎozǐ, Suņdzi, 孫子, Sūnzǐ), norisinājās tieslietu reformas un karadarbība, kas lika pamatus impērijas apvienošanai.

Pirmo imperatora dinastiju nodibināja Cjiņšihuandi (秦始皇帝, Qin Shi Huang Di) pēc Karojošo valstu iekarošanas. Pierobežas stāvokļa dēļ ar Džou Cjiņ tika uzskatīti par “barbariem”, un šo priekšstatu vēl vairāk pastiprināja dinastijas konflikti un savstarpējā ietekmēšanās ar vietējām žunu kopienām. Tā ieviesa centralizētu pārvaldi (prefektūras), standartizēja svara un garuma mērvienības, valūtu un rakstību, būvēja ceļus, kanālus un Lielā Ķīnas mūra posmus. Tiesiskums sekmēja stingras pārvaldības izveidi. Dinastija, kas bija slavena ar Terakotas armiju, nepastāvēja ilgi savas nežēlīgi īstenotās varas dēļ, taču tā izveidoja imperiālās pārvaldes modeli.

Haņ dinastija (漢, Hàn cháo) iedalāma Rietumu Haņ dinastijā (206. gads p. m. ē.–9. gads m. ē.) un Austrumu Haņ dinastijā (25.–220. gads) ar neilgu (9.–23. gads) Vana Mana (王莽, Wáng Măng) no Sjiņ dinastijas valdīšanas periodu starp tiem. Haņ dinastija nostiprināja imperatora institūciju, paplašināja teritoriju (no Korejas līdz Centrālāzijai), attīstīja Zīda ceļu un piedzīvoja kultūras uzplaukumu, tostarp papīra izgudrošanu un budisma ienākšanu Ķīnā. Birokrātija, imperiālie pārbaudījumi un patronāžas sistēmas stiprināja pārvaldību, lai gan iekšējās einuhu un aristokrātu cīņas sekmēja dinastijas krišanu. Šajā periodā savu nosaukumu ieguva haņu ķīniešu etniskā grupa.

Pēc Haņ dinastijas sabrukuma sākās Triju karaļvalstu – Vei (魏, Cáo Wèi), Šu-Haņ (蜀漢, Shǔ Hàn) dinastijas un Vu (吳, Wú) – laikmets (220.–280. gads), ko raksturoja karadarbība, un tas literatūrā ieguva leģendāru statusu. Dzjiņ dinastija (晉朝, Jìn cháo) (265.–420. gads) īslaicīgi atkalapvienoja Ķīnu, taču saskārās ar Astoņu prinču karu (八王之亂, Bā wáng zhī luàn) un klejotāju iebrukumiem (Sešpadsmit karaļvalstis, 十六國, Shíliù Guó). Austrumu Dzjiņ un Dienvidu dinastijas turpināja pastāvēt dienvidos starp ziemeļu “barbaru” valstīm. Šajā šķelšanās laikmetā uzplauka māksla (kaligrāfija, glezniecība, dzeja), izplatījās budisms un daoisms.

Suj dinastija (隋朝, Suí cháo) bija īslaicīga, bet nozīmīga dinastija, kas atkalapvienoja Ķīnu Veņdi (文帝, Wéndì) un Jandi (炀帝, Yángdì) vadībā. Tā atjaunoja centralizētu varu, tās laikā tika uzcelts Lielais kanāls, rekonstruēts Lielais Ķīnas mūris, reformēta administrācija un likumdošana, ieviesti imperiālie pārbaudījumi. Pārmērīga iesaiste ilglaicīgos karos noveda pie dinastijas straujas krišanas, taču pavēra ceļu Tan dinastijai (唐朝, Táng cháo).

Tan dinastija bija kosmopolītisma un kultūras uzplaukuma zelta laikmets. Li (李, Lǐ) ģimenes dibinātajai valstij bija raksturīga sarežģīta birokrātija, paplašināta teritorija un plaukstoša dzeja (Li Bajs, 李白, Lǐ Bái, Du Fu, 杜甫, Dù Fǔ), budisms un starptautisku sakaru attīstīšana. Aņ Lušaņa (安祿山, Ān Lùshān) sacelšanās vājināja centrālo varu. Īpašu mantojumu atstāja vienīgā sieviete imperatore Vu Dzetiaņa (武則天, Wǔ Zétiān). Vēlāk Tan un Dienvidu Tan dinastija turpināja reģionālās varas īstenošanu valsts ziemeļos un dienvidos. Lielākā daļa vēsturnieku Tan periodu uzskata par vienu no Ķīnas civilizācijas un kultūras virsotnēm, kā arī par kosmopolītisma zelta laikmetu. To apliecina daudzo ārvalstu pārstāvniecību klātbūtne, diplomātiskās vizītes un greznas dāvanas no dažādām Āzijas daļām (ziloņkaula priekšmeti, reti augi un koki, dzīvnieki, dimanti, maģiski priekšmeti, atrakciju mākslinieki, burvji, dejotāji, vergi).

Šis bija sarežģīts valsts sadalīšanās un ziemeļu iekarojumu periods. Sun dinastijas (宋朝, Sòng cháo) valsts (960.–1279. gads) pastāvēja ar galvaspilsētām Kaifenā un vēlāk Handžou, attīstītu ekonomiku (papīra nauda, flote, rīsu audzēšana), tehnoloģijām (šaujampulveris, kompass) un neokonfūcismu (Džu Sji, 朱熹, Zhū Xī), neskatoties uz ziemeļu teritoriju zaudēšanu Liao dinastijai (遼朝, Liáo cháo; kitaņiem), Dzjiņ dinastijai (džurčeņiem) un Rietumu Sja dinastijai (tangutiem). Šie nehaņu režīmi pārņēma ķīniešu administratīvās prakses, vienlaikus saglabājot atšķirīgu identitāti.

Mongoļu Juaņ dinastija (mongoļu Их Юань улс, ķīniešu 元朝, piņjiņs Yuan cháo) hana Kubilaja (Хубилай хаан, 鲍培转写, Qubilai qaγan) vadībā apvienoja Ķīnu un paplašināja tirdzniecību pa Zīda ceļu. Tā pieļāva zināmu reliģisko brīvību (budisms šajā periodā bija īpaši nozīmīgs), veicināja starptautiskos kontaktus (Marko Polo, Marco Polo, Ibn Batūta, Ibn Battuta, ابن بطوطة, un Villems no Rubrūkas, Willem van Rubroeck, arī Gijoms no Ribrūkas, Guillaume de Rubrouck) un attīstīja literatūru un glezniecību. Administratīvā atkarība no Ķīnas amatpersonām pastāvēja līdzās mongoļu valdnieku īstenotajai uzraudzībai. Dabas katastrofas, mēris un nemieri noveda pie tās gāšanas Sarkano turbānu sacelšanās (紅巾起義, Hóngjīn Qǐyì) laikā.

Min dinastija (明朝, Míng cháo) bija pēdējā vietējā haņu dinastija, ko dibināja Džu Juaņdžans (Hunvu) (朱元璋, Zhū Yuánzhāng (洪武, Hóngwǔ)). Tā nostiprināja centrālo varu (atceļot premjerministra, cenzora amatu), atjaunoja Lielo Ķīnas mūri un finansēja Džena He (鄭和, Zhèng Hé) jūras braucienus. Uzplauka ekonomika, porcelāns, glezniecība un literatūra. Vēlāk korupcija, einuhu ietekme, zemnieku sacelšanās un ārējais spiediens to vājināja, novedot pie mandžūru iejaukšanās.

Cjin dinastiju nodibināja mandžūri pēc Min dinastijas iekarošanas. Kansji (康熙, Kāngxī), Jundžena (雍正, Yōngzhèng) un Cjaņluna (乾隆, Qiánlóng) vadībā tā sasniedza maksimālo teritorijas platību un iedzīvotāju skaitu (aptuveni 350 miljoni). Tā līdzsvaroja mandžūru un ķīniešu administrāciju, iekļāva Tibetu un Siņdzjanu un iesaistījās starptautiskajā tirdzniecībā. 19. gs. opija kari, uzspiesti nevienlīdzīgi līgumi un iekšējās sacelšanās (Taipinas, Bokseru) vājināja varu. 1911. gada revolūcija izbeidza imperatora varu.