Sižeta galvenās līnijas Darbs sākas ar unikālu un detalizētu Šanhajas šķērsielu aprakstu, kas ataino tālaika dažādo sabiedrības slāņu dzīvi. Pirmajās nodaļās rakstniece apraksta šķērsielās dzīvojošos cilvēkus: bagātniekus, dejotājas, ārzemju uzņēmumu darbiniekus, kūlijus, rikšas. Arī dažādās intrigas, skandālus un baumas. Piektā apakšnodaļa “Vana Cjijao” iepazīstina ar darba galveno varoni vidusskolnieci Vanu Cjijao, kas ir kā paraugs tālaika modernajām un vienlaikus sentimentālajām Šanhajas meitenēm.
Otrās nodaļas pirmā daļa sākas ar Vanas Cjijao un viņas klasesbiedrenes Vu Peidžeņas (吳佩珍/吴佩珍, Wu Peizhen) filmu studijas apmeklējumu. Tajā Vana Cjijao piedzīvo dežavū sajūtu pēc tam, kad redz slepkavības ainu. Vēlāk filmu studijas režisors piedāvā Vanai Cjijao piedalīties kinoizmēģinājumos, taču pēc provēm meiteni atraida un kā kompensāciju piedāvā fotosesiju. Tas dziļi noskumdina meiteni, un kādu laiku viņa atsakās komunicēt ar Vu Peidžeņu. Fotosesijas laikā top vairākas fotogrāfijas, un viena no tām tiek publicēta žurnālā “Šanhajas Dzīve”. Tas daļai skolasbiedreņu liek baumot, savukārt citas Vanu Cjijao apbrīno. Viena no šīm klasesbiedrenēm ir Dzjana Lili (蔣麗莉/蒋丽莉, Jiang Lili), kura Vanu Cjijao ielūdz uz dzimšanas dienas svinībām. Laika gaitā abas kļūst par draudzenēm, taču tikai sev zināmu iemeslu dēļ draudzību slēpj no citiem.
1946. gadā fotogrāfs Čens (程, Cheng) iesaka Vanai Cjijao piedalīties skaistumkonkursā “Mis Šanhaja”, kas meitenei sniedz atpazīstamību. Vēlāk viņa pārceļas uz dzīvi pie Dzjanu ģimenes un nepārtraukti ir sabiedrības uzmanības centrā, taču meitene atsakās noticēt režisora teiktajam, ka šis skaistumkonkurss ir iestudēts. Skaistumkonkursa finālā Vana Cjijao iegūst trešo vietu. Vēlāk izveidojas mīlas trīsstūris starp Vanu Cjijao, Dzjanu Lili un fotogrāfu Čenu. Pēc tam, kad Dzjana Lili Vanas Cjijao guļamistabā atrod fotogrāfijas ar fotogrāfa Čena veltītajām dzejas rindām, abu meiteņu draudzība beidzas.
Pēc šī atgadījuma Vana Cjijao atgriežas mājās pie vecākiem. Vēlāk viņa saņem ielūgumu uz lielveikala atklāšanas ceremoniju, kur satiek direktoru Li (李主任, Li zhuren). Pēc kāda laika abi uzsāk kopdzīvi Alises Apartamentos, taču direktors Li vēlas abu attiecības turēt noslēpumā. Pirmās daļas beigas stāsta par vēlu rudeni 1948. gadā, kad Vanu Cjijao apciemo Dzjana Lili un izstāsta par savām attiecībām ar fotogrāfu Čenu. Pēdējo reizi viņu apciemo arī tagad precētā Vu Peidžeņa, kura nākamajā dienā dodas prom uz Honkongu. Nākamajā dienā Vana Cjijao uzzina, ka direktors Li ir gājis bojā aviokatastrofā.
Darba otrā daļa sākas ar to, ka Vana Cjijao ierodas pie savas vecmāmiņas Vucjiao ciematā, kur viņa satiek tofu pārdevēju Ā Eru (阿二, A Er), un abiem vienam pret otru īslaicīgi rodas jūtas. Vēlāk puisis pārceļas uz Šanhaju. Neilgi pēc tam arī Vana Cjijao atgriežas Šanhajā, kļūst par medmāsu un dzīvo klusu un vientuļu dzīvi savā praksē. Vienīgais draugs ir Jenas kundze (嚴/严, Yan), kura bieži mēdz ierasties bez uzaicinājuma. Vana Cjijao arvien biežāk pavada laiku ar Jenas kundzi un viņas ģimeni, taču kādu dienu ģimenes draugs Saša (薩沙/萨沙, Sasha) tika ielūgts kā ceturtais dalībnieks madžonga spēlē. No sākuma Saša abās meitenēs izraisa aizdomas un nepatiku, taču ar laiku viņas pierod un sāk Sašu pieņemt.
Jenas kundzes brālēns Kans Minsjuņs (康明遜/康明逊, Kang Mingxun) un Vana Cjijao pavada aizvien vairāk laika kopā, un abi kļūst par mīlniekiem, taču attiecības slēpj. Vēlāk Vana Cjijao kļūst grūta. Abi izdomā bērna tēva identitāti turēt noslēpumā. Vana Cjijao savaldzina Sašu, lai ar viltu viņu pārliecinātu, ka Saša ir bērna tēvs. Tomēr vēlāk Vana Cjijao neveic operāciju un bērnu patur.
Šanhaja 20. gs. 60. gadu sākumā bija pilnīgs pretstats tai, kas pilsēta bija darba sākumā. Tagad daudzu cilvēku ikdienas lielākā rūpe ir ēdiena sagāde. Šajā apakšnodaļā Vana Cjijao pēc ilgāka laika atkal satiek fotogrāfu Čenu un Dzjanu Lili, kura tagad strādā vilnas rūpnīcā un darbojas kā partijas kadrs. Vanai Cjijao piedzimst meita, un nākamajā (1965.) gadā no vēža mirst Dzjana Lili. 1966. gads izvēršas traģisks, jo sākas Kultūras revolūcija. Fotogrāfu Čenu arestē saistībā ar viltus apsūdzībām. Nespēdams izturēt pazemojumu, viņš izlec pa dzīvokļa logu.
Darba trešā daļa sākas 1976. gadā, kad tikko ir sākusies atvēršanās politika. Šanhajā notiek krasas izmaiņas – pārapdzīvotība, steiga, haoss; valda patērnieciskums. Šajā laikā Vanas Cjijao meitai Veivejai (薇薇, Weiwei) ir jau ir 15 gadi. Meitenei ir dumpiniecisks raksturs, un viņa neseko mātes ieteikumiem. Šajā darba daļā daudz tiek runāts par mātes un meitas aukstajām attiecībām, kā arī jauniešu vieglprātīgo attieksmi pret dzīvi un apkārtējiem cilvēkiem, taču starp dažiem Veivejas draugiem atrodas tādi, kuri spēj novērtēt Vanu Cjijao. Viens no tiem ir Veivejas draugs Sjao Liņs (小林, Xiao Lin), kuram viņa uzticas vairāk nekā savai meitai. Pēc kāda laika Sjao Liņs un Veiveja apprecas un dodas uz Amerikas Savienotajām Valstīm (ASV). Vēlāk Vana Cjijao satiek jaunu pielūdzēju Veco Krāsu (老克臘/老克腊, Lao Kela), ar kuru iepazīstina Veivejas draugi: Garkājis (長脚/长脚, Changjiao) un Džana Junhuna (張永紅/张永红, Zhang Yonghong). Romāna beigās Garkājis uzzina, ka Vanai Cjijao joprojām ir zelts, ko pirms savas nāves atstāja direktors Li, un nāk to nozagt, bet Vana Cjijao nakts vidū viņu pieķer. Viņš sievieti nožņaudz.