Kinofestivāli kā starptautiskas filmu skates, kas popularizē kinomākslu, aizsākās Eiropā 20. gs. 30.–50. gados. 1932. gadā radās kinofestivālu formāts – pirmais kinofestivāls notika Itālijā, Venēcijas Mākslas biennāles ietvaros (itāļu Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica della Biennale di Venezia, angļu International Exhibition of Cinematographic Art of the Venice Biennale).
Līdz Otrajam pasaules karam Eiropā radās vairāki starptautiski festivāli. Venēcijas kinofestivālam 1935. gadā sekoja Maskavas starptautiskais kinofestivāls (krievu Московский международный кинофестиваль, angļu Moscow International Film Festival). 1939. gadā kā alternatīva Venēcijas kinofestivālam un tā politiskajam kontekstam, tika iecerēts Starptautiskais Kannu kinofestivāls (franču Festival international du film, angļu Cannes Film Festival). Tomēr pirmais kinofestivāls Kannās, Francijā, norisinājās tikai pēc Otrā pasaules kara 1946. gadā. 1951. gadā Berlīnē tika izveidots Berlīnes Starptautiskais kinofestivāls (vācu Internationale Filmfestspiele Berlin, angļu Berlin International Film Festival). Šie trīs festivāli jorojām ir nozīmīgākie Eiropā.
Arī pārējie būtiskākie Eiropas kinofestivāli aizsākās 20. gs. 40.–50. gados. 1946. gadā norisinājās pirmais Lokarno festivāls (Locarno Film Festival; līdz 2016. gadam – Festival del film Locarno, 2017.–2018. gadā – Locarno Festival) Šveicē un pirmais Starptautiskais Karlovivaru festivāls (čehu Mezinárodní filmový festival Karlovy Vary, angļu Karlovy Vary International Film Festival). Kopš 1951. gada notiek Starptautiskais Sansevastjanas festivāls (spāņu Festival de San Sebastián, basku Donostia Zinemaldia, angļu San Sebastián International Film Festival – 1951. gadā) un citi. 50. gados sākās festivālu specializācija – radās pirmie īsfilmu festivāli. Nozīmīgākais – Oberhauzenas īsfilmu festivāls (vācu Internationale Kurzfilmtage Oberhausen, angļu The International Short Film Festival Oberhausen), kas notiek kopš 1954. gada.
Festivāli norisinās arī ārpus Eiropas. 1952. gadā Indijā, Goa, notika pirmais Starptautiskais Indijas filmu festivāls (The International Film Festival of India). 1952. gadā notika pirmais kinofestivāls Austrālijā – Melburnas starptautiskais kinofestivāls (Melbourne International Film Festival), 1954. gadā – pirmais festivāls Argentīnā – Mara del Platas starptautiskais kinofestivāls (spāņu Festival Internacional de Cine de Mar del Plata, angļu The Mar del Plata International Film Festival).