Sinekdoha pirmo reizi pētīta antīkās retorikas teorijā, kad precīzi izdalītas un aprakstītas vārdu un domu figūras, kā arī tropi. Sinekdoha ietilpst retorikas ornatus jeb izgreznojuma jomā. Antīkajā retorikā sinekdoha tiek uzskatīta par tropu, kas var izpausties divējādi – no lielākā uz mazāko un no mazākā uz lielāko. Sinekdohas teorija aprakstīta Senās Romas retorikas teorētiķa Marka Fābija Kvintiliāna (Marcus Fabius Quintilianus) traktātā “Oratora mācīšana” (Institutio Oratoria, 1. gs. m. ē.), kur tā definēta kā veids caur paveidu vai arī viss daļas vietā, piemēram, mirstīgie ir cilvēki, četrkājainie – zirgi, dzelzs – ieroči, priede – kuģis un tā tālāk. Kvintiliāns arī norādījis, ka ir pavisam šaura robeža starp sinekdohu un metonīmiju. Sinekdoha aprakstīta arī Senās Romas oratoram Markam Tullijam Ciceronam (Marcus Tullius Cicero) piedēvētajā traktātā “Rētorika Herennijam” (Rhetorica ad Herennium, 1. gs. p. m. ē.), Aleksandrijā dzīvojošā grieķu gramatiķa Trifona (Τρύφων) traktātā “Tropi” (Περὶ τροπῶν, ap 1. gs. p. m. ē.) un spāņu teologa un zinātnieka Seviļas Isidora (Isidorus Hispalensis) enciklopēdiskajā darbā “Izcelsmes” (Etymologiae/Origines, 7. gs.). 

Mūsdienu teorijā sinekdohas definīcija ir precīzāka nekā antīkās pasaules teorijā, taču ir saglabājies pamats par lielāko mazākā vietā un mazāko lielākā vietā. Sinekdoha ir metonīmijas paveids, ar kura palīdzību var izteikt daļu veselā vietā un veselo daļas vietā, piemēram, izteicienā "viņi dzīvo zem viena jumta" jumts ir daļa veselā – mājas – vietā. Sinekdoha var izpausties, daudzskaitļa vietā izmantojot vienskaitli vai otrādi, piemēram, sakot, ka "jāapēd kāds kartupelis", ir skaidrs, ka viena vietā ir domāti vairāki. Sinekdoha var izpausties tad, kad īpašvārds tiek lietots sugas vārda nozīmē, piemēram, izsaucienā "cik tad Ameriku pasaulē vajadzīgs". Latviešu literatūrzinātnieks Vitolds Valeinis norādījis, ka sinekdohas pamatprincips – daļa veselā vietā – var tikt uzskatīts par visas mākslas būtību, jo caur kādu vienu detaļu ir nojaušams un atklājams kas daudz plašāks.