Teorētiķu viedokļi par to, kas tad ir film noir – žanrs, cikls, filmu sērija – un kādi ir kritēriji, pēc kuriem filma uzskatāma par piederīgu film noir, ir dažādi. Atšķiras uzskati, vai film noir ir tipiski amerikāniska parādība, kas raksturīga tikai Holivudas 40.–50. gadu kino, vai film noir iezīmes meklējamas arī citu valstu kinematogrāfijās (Eiropā, Āzijā). Nereti par vienu no kritērijiem film noir definēšanā tiek uzskatīta īpašā vizuālā stilistika (kontrastainais apgaismojums, epizodes, kas uzņemtas naktī, ekspresīvās kadra kompozīcijas) u. c. Kritiķa, scenārista un režisora Pola Šrēdera (Paul Schrader) esejā “Piezīmes par film noir” (Notes on Film Noir, 1972) tiek izvirzīta tēze, ka film noir nav žanrs, to definē daudz trauslākas noskaņas un intonācijas kategorijas. P. Šrēders uzsver, ka gandrīz katrā laika posmā no 1941. līdz 1953. gadam tapusi dramatiska Holivudas filma ietver kādus noir elementus.