Ekspresionisms Vācijas kultūrā – vispirms glezniecībā un literatūrā – aizsākās jau 20. gs. pirmajā dekādē. Ekspresionisms kino radās nedaudz vēlāk – pēc Pirmā pasaules kara Veimāras republikas laikā. Šo laika posmu raksturoja sarežģīts sociālpolitisks konteksts, kas sekoja Vācijas sakāvei karā, – politiskās, sociālās reformas, inflācija, bezdarbs, bet arī piesātināts radošo meklējumu laiks Vācijas kino industrijā un tās uzplaukums.
Par ekspresionisma sākumu kino uzskata 1919. gada režisora Roberta Vīnes (Robert Wiene) filmu “Doktora Kaligari kabinets” (Das Kabinett des Doktor Caligari), kas tika veidota producenta Ēriha Pommera (Erich Pommer) vadītajā studijā Decla (vēlāk Decla-Bioscop). Novatoriskais darbs apvienoja netradicionālu vēstījuma struktūru un unikālus, kino līdz šim neizmantotus vizuālās izteiksmes līdzekļus. Režisors R. Vīne filmu veidoja gan kā atdzīvinātu ekspresionisma gleznu, gan kā filmas varoņa – studenta – mentālā stāvokļa raksturojumu un saskaldītās apziņas vizualizāciju. Filmas centrālie varoņi – ar hipnotizētāja spējām apveltītais Doktors Kaligari (lomā – Verners Krauss, Werner Krauss), kura hipnozes iespaidā esošais somnambula Čezāre (lomā – Konrāds Veits, Conrad Veidt) veic noziedzīgas darbības, kā arī students Francis (lomā – Frīdrihs Fehers, Friedrich Feher), kurš izmeklē sava drauga nāvi. “Doktora Kaligari kabinets” darbība daļēji norisinās psihiatriskajā klīnikā, kas skatītājam ļauj interpretēt filmas norises kā studenta Franča biedējošo sapni – murgu. Filmas novatoriskā scenārija autori – Karls Maijers (Carl Mayer) un Hanss Janovics (Hans Janowitz) – uzsvēra ekspresionismam raksturīgo subjektīvisma principu. Būtisku ieguldījumu filmas vizuālā stila veidošanā devuši mākslinieki Hermans Varms (Hermann Warm), Valters Reimans (Walter Reimann) un Valters Rērigs (Walter Röhrig), kuri filmas vidi veidoja, izmantojot ekspresionisma glezniecības principus. “Doktora Kaligari kabinets” ir filmēta studijā – īpašās, apgleznotās dekorācijās, kas rada trauksmainu, nervozu noskaņu. Filmas vidi – ielas, namus, interjera priekšmetus – raksturo asas šķautnes, diagonālas, nervozas līnijas.
Filma “Doktora Kaligari kabinets” pēc tās pirmizrādes Berlīnē 1920. gadā kļuva populāra, sekoja arī starptautiski panākumi.

Kadrs no Roberta Vīnes filmas "Doktora Kaligari kabinets", 1920. gads.
Avots: Scanpix/Decla-Bioscop AG/Ronald Grant.