20. gs. 70. gadu sākumā žurnālists Andris Jakubāns nolēma veidot teātra izrādi pēc Viktora Igo (Victor-Marie Hugo) romāna “Cilvēks, kas smejas” (L'Homme qui rit, 1869) motīviem un dzejniekam V. Kalniņam (Viks) palūdza uzrakstīt dziesmām vārdus. Izrāde netika iestudēta, bet pēc laika Viktora brālis komponists I. Kalniņš interesējās par jauniem dziesmu tekstiem un, saņēmis ciklu “Cilvēks, kas smejas”, uzsāka tam sacerēt mūziku.
V. Kalniņa dzejas ciklā ietilpa dzejoļi: “Sapņu grāmata”; “Dziesmiņa, kas neko nenoskaidro”; “Dziesmiņa par šerifa palīgu”; “Par nazi”; “Pieci pirksti”; “Parlamenta koris”; “Siena; “Žoziannas tēma” un “Gvinplēna dziesma”, kas mūzikas vēsturē iesakņojās ar nosaukumu “Dziesma, ar ko tu sāksies?” Vairākas cikla dziesmas, ieskaitot, “Dziesma, ar ko tu sāksies”, iestudēja Jāņa Blūma vadītais vokāli instrumentālais ansamblis “Menuets”, četras tika pirmatskaņotas grupas 10. jubilejas koncertos Valsts Rīgas operetes teātrī 1979. gada janvārī, pēc tam izpildītas turpmākajos koncertos, ieskaitot 1979. gada Imantdienas.
Uzreiz pēc pirmatskaņojuma “Dziesma, ar ko tu sāksies?” ieguva lielu atbalsi klausītājos, pēc publikas pieprasījuma tā tika atkārtota gan “Menueta” koncertos, gan Imantdienās. Drīz vien himniskais, svinīgais skaņdarbs kļuva par ansambļa vizītkarti, tā skanējuma laikā klausītāji cēlās kājās un piebalsoja. Būtiska bija ne tikai mūzikas, bet arī dzejas iedarbība: Viks ar dzejas zemtekstiem, piemēram, “tu jau zini, kas būs, ja tu kliegsi” izcili atspoguļoja runas brīvības aizliegumu, padomju sistēmas ideoloģiskos žņaugus, kas ietekmēja mūziku, literatūru, dzīvi kopumā. Ar laiku “Dziesma, ar ko tu sāksies?” priekšnesums katru reizi izvērtās par tautas vienotības manifestāciju, arī iedvesmojoties no V. Kalniņa vārdiem “tavējie sapratīs, ka dziesma ir kliedziens”.
“Menueta” jubilejas koncertu 1979. gada februārī pārraidīja Latvijas Televīzija. Ansamblis bija ārkārtīgi populārs Latvijas jauniešu vidū, un, kad “Dziesma, ar ko tu sāksies?” tika pieteikta dalībai radio pārraides “Mikrofons” rīkotajā aptaujā par gada labāko estrādes dziesmu, par to tika nosūtīts ļoti daudz vēstuļu. Balsojuma rezultātā “Menuets” un I. un V. Kalniņu “Dziesma, ar ko tu sāksies?” ierindojās 2. vietā, un tas bija pirmais gadījums, kad aptaujā piedalījās nevis solists, bet grupa. Spriežot pēc klausītāju saviļņojuma un atsaucības “Menueta” priekšnesuma laikā, daudziem šķita, ka skaņdarbs bija saņēmis pietiekami daudz vēstuļu, lai uzvarētu “Mikrofona” aptaujā un uzvara apzināti nav tikusi piešķirta. 1. vietā ierindojās Raimonda Paula dziesma “Es aiziet nevaru” Mirdzas Zīveres izpildījumā. Konkrēti katras dziesmas balsojuma rezultāti netika publicēti. Kaut gan 1979. gadā līdzšinējais ansambļa “Menuets” solists Adrians Kukuvass bija sācis strādāt Latvijas PSR Valsts Filharmonijas ansamblī “Tip Top”, “Mikrofona” aptaujas noslēguma koncertā viņš pievienojās savam iepriekšējam kolektīvam.
I. un V. Kalniņa kopdarbs ātri ieguva jaunus izpildītājus, 1980. gadā to savā 30. jubilejas koncertā atskaņoja Jāņa Erenštreita vadītais Emīla Dārziņa speciālās mūzikas vidusskolas zēnu koris, papildināts ar vīru balsīm. Aranžējumu toreiz saskaņā ar I. Kalniņa vēlējumiem izveidoja J. Blūms. “Dziesma, ar ko tu sāksies?” kora aranžējumā 80. gadu sākumā izpildīja arī Gido Kokara vadītais koris “Daina”, otrs viņa vadītais koris “Daile” repertuārā iekļāva fragmentus no I. Kalniņa rokoperas “Ei, jūs, tur!”. Tautas mīlestību ieguvušo dziesmu savās programmās iekļāva dziesminiece Austra Pumpure, I. Kalniņa daiļradei veltītos koncertos to izpildīja ansambļi un kori. “Dziesma, ar ko tu sāksies?” kļuva par vienu no latviešu tautas neoficiālajām himnām, Dziesmotās revolūcijas būtisku karognesēju.
Turpmāk “Dziesma, ar ko tu sāksies?” kļuva pašsaprotama grupas “Menuets” koncertu programmā, tā iekļauta ansambļa 1996. gadā izdotajā labāko ierakstu izlasē In Memoriam. Pilnībā viss cikls “Cilvēks, kas smejas” “Menueta” priekšnesumā ieskaņots un izdots 2005. gadā, oriģinālam pievienojot Deas un Gvinplēna duetu. Ierakstā saglabāts sākotnējais aranžējums, skanējumu tuvinot 20. gs. 70. gadu rokmūzikas standartiem.
V. Kalniņa dzejolis izmantots par virsrakstu dzejnieka dziesmu vārdu grāmatā “Dziesma, ar ko tu sāksies?” (1996). Paralēli izplatījās neoficiāls skaņdarba nosaukums “Dziesma, ar ko tu sācies?”, kas atvasināts no dzejoļa satura.
1995. gada Latvijas skolu jaunatnes VII dziesmu un deju svētku noslēguma koncertā “Dziesma, ar ko tu sāksies?” programmā tika ierakstīta ar nosaukumu “Apliecinājums”, kas netika saskaņots ne ar teksta, ne mūzikas autoru. Iespējams, kļūdas iemesls ir cita I. Kalniņa dziesma “Apliecinājums”, kas sacerēta ar Imanta Ziedoņa dzeju un bija populāra koru repertuārā. Komponists šo nosauca par nelaimīgu pārpratumu, taču tā rezultātā turpmāk “Dziesma, ar ko tu sāksies?” daudzviet minēta, publicēta un atskaņota ar nepareizu nosaukumu. To vidū bija Rīgas 800. jubilejai veltītais koru koncerts (2001), kuram veltītajā izdevumā publicēti izmainīti dziesmas vārdi – no četriem V. Kalniņa pantiem izmantoti trīs, visos būtiski mainīts viens vārds: “tavējie” vietā – “savējie”. Šī ar autoriem nesaskaņotā maiņa iesakņojusies apritē, šādā versijā dziesma ar nepareizo nosaukumu “Apliecinājums” skanēja arī Rīgas 810 gadu jubilejas lielkoncertā “Meistars. Dziesma. Leģenda” Mežaparka Lielajā estrādē. Atsauce uz dziesmu bieži lietota sadzīvē un kultūrā, ar devīzi “Dziesma, ar ko tu sāksies?” rīkoti vokālās mākslas konkursi un koncerti, ikdienā iegājusies frāze “tavējie/savējie sapratīs” ar latviešiem saprotamu zemtekstu, kas izmantota, piemēram, latviešu rokmūzikas vēsturei veltītās režisora Kristiana Luhaera dokumentālās kino triloģijas "Savējie sapratīs: Sešdesmitie: Sākums" (2017), "Septiņdesmitie: Spožums un posts" (2018), "Astoņdesmitie: Jauna ēra" (2021) nosaukumā un citur.
2015. gadā Nacionālajā teātrī režisores Rēzijas Kalniņas vadībā tapa izrāde “Cilvēks, kas smejas” pēc V. Igo romāna motīviem, tajā skanēja I. un V. Kalniņa dziesmas, ieskaitot “Dziesma, ar ko tu sāksies?” jaunos Jāņa Aišpura aranžējumos aktieru priekšnesumā.
2018. gadā “Dziesma, ar ko tu sāksies?” ieguva 7. vietu Radio SWH rīkotajā LVtop100 aptaujā (Latvijas Simtgades labāko dziesmu TOP 100) par 100 populārākajām dziesmām Latvijā.