Regetons radās 20. gs. 90. gados Puertoriko, regejam saplūstot ar hiphopu. Par spīti pretrunīgai reputācijai tas piedzīvoja strauju izplatību Latīņamerikā un Amerikas Savienotajās Valstīs (ASV), īpaši materiāli trūcīgās un sociāli marginālās spāniski runājošās kopienās, kur bagātinājās ar vietējās mūzikas tradīcijām, no tā dēvētās melnās mūzikas žanra pārtopot latīņamerikāņu kultūras izpausmē. Eiropā, atskaitot Spāniju, regetons nav plaši iecienīts, tomēr kopš 21. gs. otrās desmitgades tas ir globāls fenomens, kam izdevies pārtraukt ilggadējo angļu valodas bezkonkurences dominanci starptautiskajā populārās mūzikas tirgū.

Regetonam raksturīgs specifisks, Jamaikas dānsholam (dancehall, regeja novirziens, kas no tā dēvētā sakņu regeja, roots reggae, atšķiras ar straujāku tempu, digitālu skanējumu un programmētiem bungmašīnas bītiem) radniecīgs ritmiskais zīmējums jeb ridims (riddim, Jamaikas angļu valodas dialektā patuā, šādi izrunā vārdu rhythm – ‘ritms’) un spāniski repoti teksti; dažreiz repošana mijas ar dziedāšanu. Izplatīta dziesmu tematika, īpaši žanra attīstības agrīnajā stadijā, bija sekss, mizogīnija, homofobija, narkomānija un noziedzība, arī rasisms, sociālā nevienlīdzība un koloniālisms. Tāpat kā dānsholā, viens ridims var atkārtoties daudzu izpildītāju skaņdarbos.

Pats pazīstamākais regetona ridims aizgūts no Jamaikas producentu dueta Steely & Clevie instrumentālā skaņdarba Fish Market (1989); 1990. gadā jamaikieši Šaba Renkss (Shabba Ranks) un Deniss Helibērtons (Dennis Haliburton) ar autoru akceptu uz šā ridima bāzes radīja populāras dziesmas Dem Bow un Pounder Riddim, bet tā vēlākais izmantojums kļuva masveidīgs un nekontrolējams. Berklī mūzikas koledžas (Berklee College of Music, Bostona, Masačusetsas pavalsts, ASV) etnomuzikologs Veins Māršals (Wayne Marshall) grāmatā “Regetons” (Reggaeton, 2009) raksta, ka šis bīts “samplēts apmēram trīs ceturtdaļās regetona dziesmu”, savukārt producenti Steely & Clevie 2024. gadā izskatītā tiesas procesā apgalvoja, ka tas nesankcionēti izmantots vismaz 1800 dziesmās.

Kaut arī regetons radās Puertoriko galvaspilsētas Sanhuanas deju klubos, tā priekšvēsturē nozīmīgā loma bija Panamas dīdžejiem un mūziķiem, 20. gs. pirmajā pusē Panamas kanāla būvniecībā iesaistīto jamaikiešu pēctečiem. 80. gados šie mūziķi, starp kuriem pats populārākais bija Edgardo Armando Franko (Edgardo Armando Franco), pazīstams kā Ģenerālis (El General), Jamaikas dānshola dziesmas izpildīja spāņu valodā, aizsākot mūzikas novirzienu, kas pazīstams kā ‘spāņu regejs’ (reggae en español).

Īpaši iecienīts tas kļuva Puertoriko, kur šajā laikā attīstījās arī spāniski izpildīta hiphopa tradīcija. 90. gadu sākumā Sanhuanas klubu dīdžeji spānisko regeju sāka miksēt ar hiphopu, liekot pamatus regetona pirmformai, kas, ņemot vērā šīs mūzikas izplatību mājas apstākļos pavairotās un nelegāli pārdotās kasetēs, kā arī popularitāti par deklasētiem uzskatītos sabiedrības slāņos, tika dēvēta par ‘pagrīdi’ (underground). Dažos gados ‘pagrīde’ izplatījās arī citās Latīņamerikas valstīs (tostarp Dominikānā, Kolumbijā, Bahamās, Jamaikā, Kubā, Argentīnā un Meksikā), kā arī ASV lielpilsētās ar plašām minēto valstu emigrantu diasporām, kur vietējie izpildītāji to papildināja ar mambo (mambo), salsas (salsa), plenas (plena), bačatas (bachata), merengas (merengue) un citu latīņamerikāņu deju mūzikas iezīmēm, no regeja un hiphopa atvasinājuma pārvēršot autonomā latīņamerikāņu mūzikas žanrā.

Nosaukums ‘regetons’ Puertoriko tika lietots arī iepriekš, taču starptautiskā apritē nostiprinājās 21. gs. sākumā. Visbiežāk tas skaidrots kā deju klubu sarīkojumu apzīmēšanai lietots saliktenis no angļu vārda reggae (regejs) un spāņu maratón (maratons) vai kā reggae apvienojums ar galotni ‘on’, ko spāņu valodā reizēm lieto personas vai parādības izcilības uzsvēršanai.

20. gs. 90. gadu vidū, regetona ierakstiem pamazām ienākot publiskās tirdzniecības vietās un radiostaciju programmās, kā arī nostiprinoties tā saistībai ar seksuāli provokatīvo deju pereo (perreo), Puertoriko valdība uzsāka tā apkarošanas kampaņu. Varas iestādes vērsās pret vardarbības, seksisma, alkohola un narkotiku glorifikāciju dziesmu tekstos un publisku regetona ierakstu atskaņošanu, veica reidus mūzikas klubos, ierakstu pārdotuvēs un pilsētu trūcīgajos rajonos, kur mitinājās vairums žanra izpildītāju un klausītāju, kas bieži, bet ne vienmēr pamatoti, tika uzskatīti par narkomāniem un narkotirgoņiem. Reidos tika konfiscēti mūzikas ieraksti, aizturēti tās izpildītāji un klausītāji.

Šā spiediena rezultātā strauji samazinājās regetona klātbūtne radio, bet daudzi izpildītāji atteicās no provokatīvajiem dziesmu tekstiem. Tomēr masu auditorijā regetons saglabāja nepieņemami vulgāras un amorālas mūzikas statusu, kas savukārt vēl vairāk nostiprināja tā popularitāti cienītāju vidū.

Ārpus Puertoriko regetons šādām represijām nav bijis pakļauts, tomēr ar līdzīgu attieksmi tas saskārās daudzās valstīs, kur tā mākslinieciskā vērtība bieži apstrīdēta. Atsaucoties uz ritmisko vienveidību, harmonisko nabadzību, tekstu idejisko seklumu un literāro primitīvismu, ārpus žanra pamatpublikas tas bieži raksturots kā “degradēta hiphopa versija”. Savukārt regetona cienītāji, uzsverot vēsturiskas paralēles ar sabiedrības vairākuma kādreizējiem aizspriedumiem pret rokenrolu, pankroku, smago metālu un disko, šo kritiku vērtēja kā šķirisku un nacionālu aizspriedumu izpausmi, un apliecinājumu mūzikas dumpīgumam, kā arī noteiktai sociālai un demogrāfiskai piederībai.

2002. gadā izdotais puertorikāņu mūziķa Kalderona (Calderón) debijas albums El Abayarde guva vērā ņemamus komercpanākumus vairākās valstīs, ieskaitot ASV, un kļuva par pirmo regetona darbu, kas, izbeidzot mūzikas industrijas līdzšinējo boikota politiku, tikai nominēts Latīņu Grammy balvai (Latin Grammy Award). Nozīmīgs bija arī Aivijas Kvīnas (Ivy Queen) hits Yo Quiero Bailar (2002), kura varone brīdina deju partneri, ka viņas aizrautība deju zālē nenozīmē intīmas tuvības solījumu. Dziesmas autore un izpildītāja, par agrīnā regetona aprites epicentru uzskatītā Sanhuanas kluba The Noise tāda paša nosaukuma grupas kādreizējā dalībniece, kļuva par vienu no pirmajām slavenajām sievietēm žanrā, kur uzkrītoši dominēja izpildītāji-vīrieši un sievietes (arī seksuālās minoritātes) aizskaroši vēstījumi.

Savukārt regetona pirmais lielais meinstrīma hits Gasolina (2004) pretendēja uz Latīņu Grammy balvu kategorijā Gada ieraksts (Record of the Year), savam autoram un izpildītājam Daddy Yankee nodrošinot regetona “karaļa” titulu, turklāt kļuva par žanra pirmo skaņdarbu, kas plaši izskanēja arī Eiropā.

Šie un turpmākie regetona mākslinieku sasniegumi liberalizēja plašākas publikas attieksmi, un veicināja žanra popularitāti, tomēr tā ar retiem izņēmumiem joprojām nepārsniedza spāņu valodas auditoriju, globālajā mūzikas industrijā bez konkurences joprojām esot angļu valodai. Arī slavenākajiem latīņamerikāņu popmūzikas izpildītājiem kā Šakira (Shakira, kolumbiete), Huaness (Juanes, kolumbietis), Dženifera Lopesa (Jennifer Lopez, puertorikāņu izcelsmes amerikāniete) un Rikijs Mārtins (Ricky Martin, puertorikānis) gandrīz obligāts starptautisko panākumu priekšnoteikums bija dziedāšana angliski.

Radikālu lūzumu regetona un visas tā dēvētās latino mūzikas starptautiskajā izplatībā iezīmēja 2017. gada sākumā izdotais puertorikāņu popzvaigznes Luisa Fonsi (Luis Fonsi) hits Despacito, kas sacerēts un ieskaņots ar “regetona karali” Daddy Yankee. Dziesma piedzīvoja tūlītējus panākumus visā Latīņamerikā, bet tā paša gada aprīlī izdotais kanādiešu popa superzvaigznes Džastina Bībera (Justin Bieber) remikss (pēc angliska sākumpanta, dziesmas turpinājumā, dziedot kopā ar L. Fonsi un Daddy Yankee, Dž. Bībers pirmo reizi karjerā pāriet uz spāņu valodu) to padarīja par 2017. gada populārāko dziesmu pasaulē. Summējot abu versiju rezultātus, tā sasniedza Nr. 1 pozīciju 47 valstīs, tostarp ASV, kur 16 nedēļas atradās prestižākās singlu tabulas Billboard Hot 100 līderpozīcijā (turklāt rekordilgi – 56 nedēļas – noturējās Billboard Latīņu hitparādes, Hot Latin Songs, virsotnē), kā arī Lielbritānijā, kur topa vadībā sabija 11 nedēļas. Savukārt Despacito oriģinālversijas videoklips kļuva par visvairāk skatīto klipu video koplietošanas vietnes YouTube vēsturē un ar 8,5 miljardiem straumējumu vēl 2024. gada augustā šajā statistikas reitingā saglabāja otro pozīciju.

Kaut arī Despacito teksts ir neslēpti erotisks, tā izteiksmes veids ir liriskāks un romantiskāks, arī dziesmas muzikālā stilistika, saglabājot specifisko ritmiku, ir tuvāka melodiskai popmūzikai nekā hārdkora regetonam. Šī transformācija lielā mērā raksturo žanra turpmāko attīstību, kuras gaitā tas kļuvis par pasaulē iecienītāko latino mūzikas novirzienu. Dažos nākamajos gados pagrīdes stilistika pārsvarā koncentrējās attiecīgas ievirzes Latīņamerikas klubu vidē, bet citu reģionu tabulās arvien biežāk ienāca pilnībā vai daļēji spāniski izpildītas, tematiski mazāk skandalozas dziesmas, kuru stilistika raksturojama kā popregetons.

Apliecinot regetona (arī tā ietekmētā latīņamerikāņu hiphopa novirziena, kas pazīstams kā traps, trap) un spāņu valodas jaunās pozīcijas starptautiskajā tirgū, puertorikāņa Badbannija (Bad Bunny) 2020. gadā izdotais El Último Tour Del Mundo kļuva par pirmo pilnībā spāniski iedziedāto albumu, kas sasniedzis Billboard Hot 200 – ASV prestižākās albumu tabulas virsotni. Šo panākumu atkārtoja arī Badbannija nākamais albums Un Verano Sin Ti (2022), kas piedevām kļuva arī par pirmo spāņu valodas albumu – Grammy balvas nominantu kategorijā Gada albums (Album of the Year); 2020.–2022. gadā Badbannijs bija visvairāk klausītais mākslinieks mūzikas straumēšanas servisā Spotify.

Kopš 21. gs. otrās desmitgades beigām ar puertorikāņu, kolumbiešu, dominikāņu un argentīniešu regetona mūziķiem regulāri sadarbojas daudzi starptautiski pazīstami popmūzikas un hiphopa izpildītāji: Madonna (Madonna); Dž. Lopesa; Šakira; Black Eyed Peas; Dua Lipa (Dua Lipa); Snūpdogs (Snoop Dogg); Kardi B (Cardi B) un citi.

Pateicoties spāņu valodas plašajam izmantojumam un tādiem māksliniekiem kā Rosalīja (Rosalía), Enrike Iglesiass (Enrique Iglesias), Badjala (Bad Gyal), Huans Magāns (Juan Magán) un citi, Eiropā aktīvākā regetona aprite ir Spānijā.