Zemes litosfēras virskārtā valdošie ķīmiskie, fizikālie un bioloģiskie procesi ir fundamentāli atšķirīgi no hidrosfēras un atmosfēras. Šajos procesos balstīti dzīvās dabas uzturēšanai nepieciešamie vielu aprites cikli, kā rezultātā augsnei piemīt viena no svarīgākajām īpatnībām – auglība. Augsnē savstarpēji iedarbojas trīs fāzes: gāzveida (augsnes gaiss), šķidrā (augsnes ūdens), kā arī cietā (nedzīvā daļa un dzīvie organismi) fāze. Ievērojamu daļu no augsnē sastopamajiem dzīvajiem organismiem veido dzīvnieki (Animalia). Augsne kā telpiski ierobežota, bet bioloģiski aktīva un nemitīgi mainīga vide nodrošina tās iemītnieku plašas pielāgošanās iespējas, kā arī augstu bioloģisko daudzveidību.