Lai gan veselības notikumi un stāvokļi attiecas ne tikai uz slimībām vai slimības esamību, bet gan uz jebkuru ar veselību saistītu notikumu, piemēram, traumu, slimības izraisītu nāvi, izveseļošanos, invaliditāti, grūtniecību utt., epidemioloģijas saīsinātajā definīcijā tiek uzsvērtas slimības: epidemioloģija ir zinātne par slimību sadalījumu un tā cēloņiem cilvēku populācijās. Šāda epidemioloģijas definīcija un atbilstoša izpratne ir salīdzinoši jauna. Pirms aptuveni piecdesmit gadiem bija sastopama šāda definīcija: “Epidemioloģija ir mācība par epidēmiju rašanos un izplatīšanos”, vai nedaudz vēlāk: “Epidemioloģija ir zinātne par infekciju rašanās un izbeigšanās likumsakarībām cilvēku sabiedrībā un par infekciju profilakses un likvidācijas metodēm. Epidemioloģijas priekšmets ir epidēmiskais process”. Lai arī minētās vēsturiskās definīcijas no mūsdienu viedokļa nav nepareizas, tās ir ievērojami šaurākas par šā brīža epidemioloģijas izpratni. Arī šobrīd infekciju slimības un epidēmiskais process ir ļoti svarīgi un aktuāli jautājumi, taču pēdējā gadsimta galvenās aktualitātes pēc to biežuma un nāves iemesliem ir bijušas neinfekcijas hroniskās slimības, negadījumi, kā arī dažādi citi ar veselību saistīti stāvokļi, piemēram, aptaukošanās, psihiskā labklājība, atkarības. Šo moderno epidemioloģiskās izpētes aktualitāti pastiprinājuši zinātnes sasniegumi molekulārajā bioloģijā, ģenētikā, informātikā un matemātiskajā statistikā. Epidemioloģisko pētījumu objekts ir cilvēku (veterinārajā epidemioloģijā – arī dzīvnieku) populācijas.