Kubisma radītāji Parīzē bija spāņu cilmes mākslinieks Pablo Pikaso (Pablo Picasso) un Ž. Braks; viņiem pievienojās vēl viens Parīzē strādājošais spānis Huans Griss (Juan Gris). Kubisma sākumu iezīmēja 1907. gadā pabeigtā Pikaso glezna “Aviņonas meitenes” (Les Demoiselles d'Avignon, Modernās mākslas muzejā, Museum of Modern Art, MoMA, Ņujorkā), kas iezīmēja krasāku pavērsienu uz abstraktāku tēlojumu, nekā tas bija iespējams postimpresionistiem un fovistiem. Turpmākā virziena attīstība visskaidrāk novērota minēto gleznotāju darbos. Nedaudz vēlāk kubismam pievērsās daudzi citi gleznotāji: Albērs Glēzs (Albert Gleizes), Žans Mecenžē (Jean Metzinger), Fernāns Ležē (Joseph Fernand Henri Léger), Žaks Vijons (Jacques Villon), Rožē de Lafrenē (Roger de La Fresnaye), Anrī Lefokonjē (Henri Le Fauconnier), Robērs Delonē (Robert Delaunay) un citi. Virzienam pievienojās tēlnieki Reimons Dišans-Vijons (Raymond Duchamp-Villon), Anrī Lorāns (Henri Laurens), iebraucēji no Krievijas impērijas Aleksandrs Arhipenko (Олександр Порфирович Архипенко), Žaks Lipšics (Jacques Lipchitz), Osips Cadkins (Осип Цадкин), ungārs Jozefs Čāki (Josef Csàky). Ar kubistiem bija saistīti domubiedri literāti Makss Žakobs (Max Jacob), Andrē Salmons (André Salmon), Gijoms Apolinērs (Guillaume Apollinaire), amerikāņu avangarda prozaiķe Ģertrūde Steina (Gertrud Stein), kura arī iegādājās kubistu darbus.
Gleznotāji A. Glēzs un Ž. Mecenžē 1912. gadā publicēja teorētisko traktātu “Par kubismu” (Du Cubisme); virzienu arī skaidroja A. Salmons, G. Apolinērs u. c. mākslas kritiķi. Kubisti guva plašāku ievērību Parīzē 1911. un 1912. gada izstādēs un kontroversālu popularitāti Eiropas centru mākslas pasaulē laikā līdz Pirmajam pasaules karam; ap 1920. gadu tie kultūras telpā bija labi zināmi kā avangarda koncepciju īstenotāji. Parīzes kubistu galvenais atbalstītājs bija kolekcionārs un galerists Daniels Anrī Kānveilers (Daniel-Henry Kahnweiler).
Virziena attīstībā izcelti tās pamatposmi – “analītiskais” un “sintētiskais” kubisms. Pēc sākotnējās fāzes, kad tēlotie ģeometrizētie objekti saglabāja ķermenisko noslēgtību (Ž. Braks “Mājas Estakā”, Maisons à l'Estaque, 1908, Bernes Mākslas muzejā, Kunstmuseum Bern), no 1909. līdz 1912. gadam tie tika “analizēti” – sadalīti sīkākās ģeometriskās vienībās, sasniedzot, bet nepārkāpjot figuratīvās un pilnīgi abstraktas mākslas robežu. Apjomu fragmenti, līnijas, kas kārtojās dažādos virzienos, citkārt tika sasmalcinātas ar atsevišķa triepiena tehniku vai iekausētas gleznu fonā, izraisot nemierīgu vizionārā kubisma efektu (P. Pikaso “Akordeonists”, L’accordéoniste, 1911, Solomona Gugenheima muzejā, Solomon R. Guggenheim Museum, Ņujorkā). Laikā no 1912. līdz 1914. gadam radās plašāku, skaidrāku, noteiktāku plakņu, līniju, apjomu fragmentu kompozīcijas. Tās tika šķietami “sintezētas” no sīkām plastiskām vienībām, turklāt arvien lielāku nozīmi ieguva krāsu laukumi (Ž. Braks “Klusā daba (augļu šķīvis, kreiču dūzis)”, Nature morte (Plat de fruits, as de trèfle, 1913, Žorža Pompidū centrā, Centre Georges-Pompidou, Parīzē). Sākot jau no 1911. gada, kubistu darbos parādījās iegleznoti burti un vārdi, bet no 1912. gada – radās kolāžas (nosaukums no franču vārda coller ‘līmēt’): gleznas tika papildinātas ar līmējumiem – papīriem ar iespiestu šriftu, avīžu, tapešu, vaskadrānu fragmentiem, koka šķiedru vai marmora virsmu imitācijām uz papīra; turklāt krāsvielām varēja piejaukt smiltis. Šāds “materiālisms” arī saistāms ar kubistu vēlmi atbrīvoties no iluzora realitātes tēlojuma, tādējādi estetizēt no mānīgiem iespaidiem neatkarīgu realitāti, kas priekšmetiski ienāca mākslas darbos. Uzlīmējumi un šrifti (avīžu, kādu dziesmiņu vai dzērienu nosaukumi u. c.) verbāli papildināja kubistu tematiku, radot savdabīgu urbāno poētiku (P. Pikaso “Ģitāra, avīze, glāze un pudele”, Guitare, journal, verre et bouteille, 1913, Teita galerijā, Tate Modern, Londonā). Tēlnieki kubisti izmantoja tradicionālos šī mākslas veida materiālus (ģipsi, bronzu, akmeni), darinot ar plaknēm un asām šķautnēm modelētus apjomus, kuru tematiskais pamats bija cilvēku figūras, galvas (A. Loranss “Jaunas meitenes galva”, Tête de jeune fillette, 1920, Teita galerijā). Citkārt blīvas masas tika pārtrauktas ar telpas ieviešanu kompozīcijā, bet Pikaso konstruēja no viegliem materiāliem (kartona, papīra, koka, skārda, stieplēm) ciļņveidīgus darbus (“Mandolīna un klarnete”, Mandoline et clarinette, 1912–1914, Pikaso muzejs, Museu Picasso, Parīzē). Kubisma pacēluma gados tā praktizētāju stilistika bija salīdzinoši viendabīga, individuālā specifika atklājās atsevišķās iezīmēs. Daudzpusīgā P. Pikaso kubisma posma sākotnējo ierosinājumu avots bija ne tikai P. Sezans, bet jo īpaši afrikāņu tēlniecība. Viņš lielāko interesi līdzās ainavām un klusām dabām izrādīja par cilvēka figūrām, kuras tika interpretētas ekspresīvi un robusti (“Sieviete ar bumbieriem”, Femme aux poires, 1909, Modernās mākslas muzejā); sākot ar 1909. gadu viņš pievērsās arī kubistiskai tēlniecībai. Kubisma gados P. Pikaso bija ļoti tuvs Ž. Braks, kas gan kopumā atšķīrās ar racionālāku, formālāku un niansētāku stilistiku (“Vijole un pīpe (Le Quotidien), Violon et Pipe (Le Quotidien), 1914, Pompidū centrā). H. Griss pieslējās kubismam nedaudz vēlāk un mērķtiecīgi realizēja galvenokārt “sintētiskā” kubisma idejas (“Ģitāra un pīpe”, Guitare et pipe, 1913, Dallasas Mākslas muzejs, Dallas Museum of Art). No 1909. gada kubistiski gleznoja F. Ležē, sākotnēji izceļoties ar cilindrisku formu salikumiem (“Kailfigūras mežā”, Nus dans la forêt, 1909–1911, Krelleres-Milleres muzejs, Kröller-Müller Museum, Oterlo), kuru vēlākais “analītiskais” sadalījums tika papildināts ar hromatiskiem krāstoņiem. Ž. Vijons izkopa izsmalcinātu lineāru struktūru kubismu (“Maršējoši kareivji”, Soldats en marche, 1913, Pompidū centrā). R. Delonē kubistiski interpretēja arhitektūras motīvus (Eifeļa torņa, Tour Eiffel, atveidu sērija, 1909–1912). Pazīstamais tēlnieks E. Dišans-Vijons sasniedza virziena kulmināciju kubistiski modelētos blīvos apjomos (“Lielais zirgs”, Le grand cheval, 1914, Pompidū centrā), savukārt, A. Arhipenko estetizēja ieliektu un izliektu formu kontrastus dinamiski risinātās figūrās, citkārt tās apgleznoja. Statiskas bija no skaidrām plaknēm un apjomiem būvētās Ž. Lipšica figūras (“Sēdošs vīrs ar klarneti”, Homme assis avec clarinette, 1920, Teita galerijā). Šai laikā tuvāks P. Pikaso paraugiem bija A. Lorāns.
Kubisms stilistiski izteiktāk izplatījās arī savienojumā ar citiem virzieniem dažādās nacionālās skolās, tā elementi bija būtiskas sastāvdaļas britu vorticismā, nīderlandiešu “De Steil” virziena sākuma stadijā, spilgtajā čehu kuboekspresionismā, krievu kubofutūrismā, Amerikas Savienoto Valstu (ASV) precisionistu glezniecībā.
Latvijā izteiktākais kubisms attīstījās 20. gs. 20. gadu sākumā (Romāna Sutas, Oto un Ugas Skulmju, Niklāva Strunkes, Erasta Šveica, Aleksandras Beļcovas glezniecībā, Kārļa Zāles, Emīla Meldera, Martas Liepiņas-Skulmes tēlniecībā).