1979. gadā 21 gadu vecais M. Džeksons izdeva Off the Wall – izsmalcinātu disko, soula un fanka albumu, kas viņam ļāva atbrīvoties no kādreizējās bērnu popzvaigznes reputācijas un iemantot plašu autoritāti kā vienam no savas paaudzes spilgtākajiem populārās mūzikas izpildītājiem. Par spīti kritikas atzinībai un milzīgiem panākumiem (sasniedzot trešo vietu Amerikas Savienoto Valstu, ASV, un Lielbritānijas topā, albums tika pārdots 10 miljonu tirāžā), M. Džeksons uzskatīja, ka LP nav guvis pienācīgu novērtējumu – lielā mērā arī mūzikas industrijā pastāvošo rasu aizspriedumu dēļ.

Kopā ar Off the Wall producentu K. Džounsu, sākot ieskaņot nākamo albumu, dziedātājs izvirzīja ambiciozu mērķi – radīt darbu ar universālu pievilcību, kas uzrunās visplašāko auditoriju – dažādu rasu un vecumu klausītājus – neatkarīgi no tās muzikālajām pamatinteresēm.

Albuma ieskaņošana un miksēšana 14.04.1982.–08.11.1982. notika studijā Westlake Recording Studios Losandželosā (Kalifornijas pavalsts, ASV). Pirmā ieskaņotā dziesma bija The Girl Is Mine – duets ar Polu Makartniju (Paul McCartney). Pavisam M. Džeksons un K. Džounss šajā laikā strādāja ar gandrīz 30 dziesmām, bet LP tika iekļautas deviņas, ko ieskaņoja visaugstākā līmeņa sesijmūziķi, t. sk. taustiņinstrumentālists Gregs Filingeinss (Greg Phillinganes), basģitārists Luiss Džonsons (Louis Johnson), ģitārists Deivids Viljamss (David Williams) un vairāki grupas Toto dalībnieki. Toto taustiņinstrumentālists Deivids Paičs (David Paich) vēlāk atcerējās, ka, darbu sākot, M. Džeksons aicinājis mūziķus iztēloties Mikelandželo (Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoni) apgleznoto Siksta kapelu Vatikānā un, nerēķinoties ar iespējamiem ierobežojumiem, tiekties uz līdzvērtīgu rezultātu.

LP ieskaņošanai bija paredzēts pēc tā laika standartiem milzīgs 750 000 dolāru budžets, kas tika ievērojami pārsniegts.

Līdzās četrām paša M. Džeksona sacerētām dziesmām, Thriller dzirdami arī pieci citu autoru skaņdarbi – t. sk. trīs dziesmas, kuru autors ir Rods Tempertons (Rod Temperton), kurš sarakstījis arī vairākus Off the Wall hitus. Thriller turpina Off the Wall aizsākto diskosoula un popfanka stilistiku, taču, rēķinoties ar ASV stipri izteikto rokmūzikas cienītāju anti-disko noskaņojumu, mūzikā vairāk akcentētas soula (Baby Be Mine), R&B (Human Nature; The Lady in My Life) un fanka (Wanna Be Startin’ Somethin’; P.Y.T. (Pretty Young Thing); Thriller) iezīmes.

Savukārt dziesmās The Girl Is Mine un Beat It apvienotas t. s. melnās (fanks, R&B, souls) un baltās mūzikas (pops un roks) tradīcijas. Centienus ignorēt rasu aizspriedumus netieši apliecina arī P. Makartnija izvēle par dueta partneri dziesmā The Girl Is Mine, kā arī šīs LP kopējo stilistiku visnepilnīgāk reprezentējošās popbalādes izvēle Thriller pirmajam singlam, kas tika izdots vēl pirms albuma iznākšanas. Jāpiebilst, ka P. Makartnijs, būdams viens no vairāku paaudžu iecienītākajiem baltajiem mūziķiem, 1982. gadā jau bija ar Stīviju Vonderu (Stevie Wonder) ieskaņojis Ebony and Ivory – vienu no pirmajiem dažādas ādas krāsas dziedātāju duetiem, kas kļuva par globālu hitu.

Plašu ievērību guvušas gandrīz visas albuma dziesmas, taču pazīstamākās ir roka un fanka hibrīdkompozīcija Beat It ar populārā ģitārista Edija van Heilena (Eddie Van Halen) spēlētu smagā metāla ģitāras solo (metāla elementu integrācija afroamerikāņu mūzikā vēl bija retums) un vardarbīgu ielu bandu mentalitāti analizējošu tekstu, kā arī diskofanka hits Billie Jean, kas stāsta par uzmācīgu iedomu vajātas sievietes centieniem tiesas ceļā panākt, lai dziesmas varonis atzīst viņas bērna paternitāti. Kaut arī autobiogrāfijā “Mēnesgājējs” (Moonwalk, 1988) M. Džeksons noliedzis, ka Billy Jean pamatā būtu konkrēts incidents, K. Džounss un vairāki citi Thriller sesiju dalībnieki, kā arī dziedātāja biogrāfs Dž. Rendijs Taraborelli (John Randall Anthony Taraborrelli) apgalvojuši, ka tajā runāts par reālu gadījumu ar garīgi nelīdzsvarotu M. Džeksona fani. Atspoguļojot paša M. Džeksona psihoemocionālo stāvokli, arī vairāku citu Thriller dziesmu tekstos sastopami slavas veicinātas vientulības, sociālas izolētības un depresijas motīvi, kā arī interese par pārdabiskiem spēkiem, ko visizteiktāk demonstrē R. Tempertona sacerētā tituldziesma ar šausmu filmu aktiera Vinsenta Praisa (Vincent Price) ierunātu tekstu.

LP dziesmas Billie Jean; Beat It un Thriller cita starpā ievērojamas ar videoklipiem, kuru aizraujošie sižeti, virtuozā horeogrāfija un bagātīgais specefektu pielietojums izpelnījās milzīgu uzmanību. Visi trīs bija starp pirmajiem melno mākslinieku skaņdarbiem, ko pastiprinātā rotācijā iekļāva mūzikas televīzija MTV, un būtiski veicināja ne vien paša M. Džeksona un MTV popularitāti, bet arī mūzikas industrijas masveidīgu pievēršanos videomēdijam, padarot klipus par turpmāk plaši lietotu mārketinga instrumentu, mākslinieka statusa apliecinājumu un dažreiz arī pašpietiekamu mākslas darbu.

Īpašu vietu mūzikas video vēsturē ieņem dziesmas Thriller klips (dēvēts arī par “Maikla Džeksona trilleri”, Michael Jackson’s Thriller) – butaforiska, gandrīz 14 minūtes gara šausmu kino estētikā ieturēta videonovele (rež. Džons Lendiss, John Landis), kurā dziedātājs pilnmēness ietekmē pārvēršas par vilkati un dejo ar zombijiem. Būdams piederīgs Jehovas liecinieku reliģiskajai kustībai un bažīdamies par sižeta neatbilstību kustības nostādnēm, M. Džeksons pieprasīja klipu sākt ar titru, kurā uzsvērts, ka tas neatbalsta ticību okultajam. 2009. gadā Thriller kļuva par pirmo mūzikas video, kas kā kulturāli, vēsturiski un estētiski nozīmīgs uzņemts ASV Kongresa bibliotēkas (Library of Congress) Nacionālajā filmu reģistrā (National Film Registry).

1983. un 1984. gadā Thriller 37 nedēļas ieņēma ASV albumu topa pirmo pozīciju, līdzīgus panākumus gūstot daudzās citās valstīs. Tas arī kļuva par pirmo LP, kas ASV tabulā pārstāvēts ar septiņiem Top 10 singliem (t. sk. diviem Nr. 1 – Beat It un Billie Jean). Saglabājoties stabilam pieprasījumam, Thriller vairākas desmitgades bija visos laikos visvairāk pārdotais albums ASV, taču 2018. gadā, noieta apjomam tuvojoties 34 miljoniem, to pārspēja grupas The Eagles izlase Their Greatest Hits (1971–1975), kas pārdota 38 miljonu tirāžā. Savukārt starptautiskā mērogā Thriller ar apmēram 70 miljoniem pārdotu eksemplāru arī 2022. gadā ir visu laiku komerciāli veiksmīgākais albums pasaulē. 

Mūzikas kritika Thriller līdz ar Off the Wall bieži vērtējusi kā M. Džeksona radošās darbības augstāko sasniegumu, kas 20. gs. 80. gados būtiski veicinājis vispārēju attieksmes maiņu pret melnādainajiem izpildītājiem, aizsākot globālu R&B, soula, fanka u. c. melnās mūzikas stilistiku izplatību, kā arī nodrošinot priekšnoteikumus vēlākajai hiphopa popularitātei. Daudzi apskatnieki arī uzsvēruši, ka LP nepieredzētie panākumi ASV mūzikas industrijā ievadījuši jauna līmeņa komercializācijas tendenci, arvien biežāk priekšplānā izvirzot tirgus kalkulācijām atbilstošus ieskaņojumus, vērienīgas mārketinga kampaņas un uzsvērti ārišķīgus mūzikas pasniegšanas (eksotiski tērpi, akrobātiskas dejas, lielbudžeta videoklipi) paņēmienus, kas nereti aizēnojuši tās saturu.

1984. gadā Thriller novērtēts ar astoņām Grammy balvām, t. sk. kategorijās Gada albums (Album of the Year) un Gada ieraksts (Recording of the Year, par dziesmu Beat It).

1989. gada nogalē žurnāls Rolling Stone to ierindoja desmitgades labāko albumu saraksta (100 Best Albums of the 80s) septītajā vietā, bet 2020. gadā Thriller iekļauts Rolling Stone 500 visu laiku ievērojamāko albumu saraksta (500 Greatest Albums of All Time) 12. vietā; 2003. un 2012. gadā tas šajā reitingā minēts 20. pozīcijā.

Atzīmējot Thriller iznākšanas 25. gadskārtu, 2008. gadā ar ievērojamiem panākumiem tika izdota albuma papildināta versija Thriller 25. Līdzās oriģinālajam LP tajā iekļauta agrāk netiražēta M. Džeksona dziesma For All Time, kā arī piecu dziesmu remiksi ar R&B, soula un hiphopa aktuālo slavenību vil.j.ama (will.i.am); Eikona (Akon), Fērdžijas (Fergie) un Kanjes Vesta (Kanye West) līdzdalību.