Tenisu spēlē ar raketi, sitot bumbiņu pāri tīklam un mēģinot to trāpīt pretinieka laukumā. Tenisā ir pieļaujams viens bumbiņas atlēciens katrā laukuma pusē, bumbiņu drīkst atsist arī uzreiz no gaisa. Par iesišanu tīklā vai netrāpīšanu laukumā pretiniekam pienākas punkti. Tāpat punktus gūst spēlētājs, kas tīri apspēlējis pretinieku, trāpot bumbiņu laukumā, un sāncensis nav spējis tai pieskarties. Spēle sastāv no geima, seta un visa mača, katra izspēle sākas ar servi, uz katru serves kvadrātu ir divi serves mēģinājumi. Lielajos Grand Slam turnīros vīriešiem uzvarētāju nosaka piecos setos (nepieciešams uzvarēt trijos), visos pārējos turnīros, tāpat sievietēm, cīņa ir līdz diviem uzvarētiem setiem. Sets beidzas, kad viens no spēlētājiem sasniedz sešus punktus, taču jābūt vismaz divu geimu pārsvaram. Ja rezultāts ir 5:5, jāspēlē līdz septiņiem punktiem. Mūsdienās seta galotnē, kad rezultāts ir neizšķirts 6:6, tiek izspēlēt taibreiks (tiebreak) jeb izšķirošais geims, kurā skaita punktus pēc kārtas – 1, 2, 3 utt. Uzvar tas, kas pirmais sasniedz septiņus punktus (jābūt divu punktu pārsvaram galotnē; ja rezultāts ir 7:7, tad sets var noslēgties ar 9:7, 10:8 u. tml.). Mūsdienās dažkārt izmanto dažus jauninājumus – dubultspēlēs, kad rezultāts geimā ir 40:40, uzreiz tiek izspēlēts izšķirošais punkts (nevis tiek spēlēts līdz divu izspēļu pārsvaram). Saņēmēju duets tad izvēlas, uz kuru kvadrātu pretiniekiem servēt. Tāpat ir ticis ieviests mača taibreiks (match tiebreak), dēvēts arī par supertaibreiku. To izspēlē izšķirošā seta beigās, ja rezultāts ir 6:6, uzvarētājam jāiegūst 10 punkti (vai vairāk, lai būtu divu punktu starpība). Dažās sacensībās, galvenokārt jauniešu tenisā, ir pieļaujams arī fast 4 (‘ātrais četrinieks’) formāts, kur setā uzvar tas, kas pirmais sasniedz četrus uzvarētus geimus.
Tenisa turnīri tiek spēlēti pēc play-off jeb vienmīnusa sistēmas, kurā spēles zaudētājs izstājas no turnīra. Vienīgie izņēmumi – grupu turnīrs pēc riņķa sistēmas gada finālturnīrā, tāpat grupu turnīri var būt komandu sacensībās.
Mūsdienu tenisa noteikumi pamatā ir spēkā kopš 1875. gada. Punktu skaitīšana palikusi nemainīga – 15, 30 un 40, kaut tenisa pirmsākumos 40 punktu vietā bija 45. Par skaitīšanas sistēmas izcelsmi nav vienota viedokļa. Ir izvirzīta hipotēze, ka šie skaitļi bija kā pulksteņa stundu ceturtdaļas, tāpat pastāv viedoklis, ka tos nosaka azartspēļu likmes. Pastāv arīdzan pieņēmums, ka tas esot bijis karalisko ģimeņu paņēmiens, kā ar šo skaitīšanas sistēmu sajaukt galvu vienkāršajiem kalpotājiem. Laika gaitā ir mainījušies tikai daži noteikumi – līdz 1961. gadam servētājam vienai kājai bija jābūt neatrautai no zemes. Kopš 1970. gada tika ieviests taibreiks seta galotnē neizšķirta rezultāta 6:6 gadījumā. Teniss ir bijis vadošo sporta veidu vidū dažādu inovatīvu tehnoloģiju izmantojumā, piemēram, ir tikusi radīta punkta izspēles Challenge sistēma strīdīgās situācijās, ko speciālā bumbas projekcijā attiecībā pret laukumu noteic Hawk Eye video sistēma.