Latviešu valodā angļu valodas public administration tulko dažādi: “publiskā administrācija”, “publiskā pārvalde”, “publiskā vadība”, “sabiedrības vadība”, “valsts administrācija”, “valsts un pašvaldību pārvalde”.
Sabiedrības pārvalde var tikt organizēta kā civildienests un/vai darba tiesisko attiecību kopums. Tā kā sabiedrības pārvalde visbiežāk organizēta, izmantojot hierarhiju, un tās galvenais mērķis ir kolektīvo vēlmju realizācija racionāli un efektīvi, to sauc arī par birokrātiju, kas atbilst teorētiķa Maksa Vēbera (Max Weber) aprakstītajam birokrātijas modelim. Sabiedrības pārvaldi sauc arī par ierēdniecību, tā uzsverot faktu, ka sabiedrības pārvaldē nodarbinātie (ierēdņi) strādā kolektīvo interešu un rīcībpolitiku ieviešanā.
Sabiedrības pārvaldes kā vienotas sistēmas funkcionēšanai nepieciešami noteikti kontroles un uzraudzības mehānismi, lai nodrošinātu sabiedrības pārvaldes iestāžu tiesisku, efektīvu un racionālu funkcionēšanu un sabiedrības pārvaldē strādājošo likumīgu rīcību. Šādi mehānismi ir gan sabiedrības līdzdalība lēmumu pieņemšanā sabiedrības pārvaldes iestādēs, gan konsultācijas ar sabiedrību, izstrādājot jaunas un pilnveidojot esošās rīcībpolitikas, gan arī tiesiskie un administratīvie nosacījumi iestāžu un darbinieku rīcībai.
Valstīs, kurās pastāv strikts politiķu un ierēdņu nodalījums, termins “sabiedrības pārvalde” līdzvērtīgs terminiem “civildienests” vai “birokrātija”. Civildienests ir specifisks nodarbinātības veids, kas var aptvert gan visu izpildvaras administratīvo aparātu, gan arī tikai atsevišķus amatus pārvaldē atkarībā no attiecīgas valsts civildienesta modeļa. Runājot par sabiedrības pārvaldes iestādēs nodarbinātajiem, tiek lietoti divi jēdzieni – “ierēdnis” un “sabiedrības pārvaldes darbinieks”. Ierēdņa amats ir specifisks nodarbinātības veids, kurā ierēdnis tiek iecelts amatā un viņam ir noteikti amata ierobežojumi, bet sabiedrības pārvaldes darbinieks visbiežāk strādā darba tiesisko attiecību ietvarā un tiek rekrutēts vispārējā personāla atlases procesa ietvaros. Valstīs ar plašo civildienesta izpratni katrs sabiedrības pārvaldes iestādē strādājošais var tikt pielīdzināts civildienesta ierēdnim un tikt pakļauts īpašām atlases, amatu savienošanas, interešu konflikta un kontroles procedūrām, kas netiek piemērotas privātā sektora darbinieku atlasē un nodarbinātībā. Valstīs ar šauro civildienesta izpratni tikai atsevišķi amati tiek pakļauti īpašām atlases, nodarbinātības un kontroles procedūrām. Piem., šādi amati var būt valsts sekretāra amats vai arī amats, kur ierēdnim jālemj par valsts budžeta izmantošanu.
Ja jēdzienu public administration angļu valodā raksta ar lielajiem burtiem (Public Administration), ar to tiek saprasta politikas zinātnes apakšnozare, kura aplūko attiecības starp publiskajām institūcijām un analizē izpildvaras administratīvā aparāta funkcionēšanu, kā arī veic rīcībpolitiku novērtēšanu. Ja jēdziens tiek rakstīts ar mazajiem burtiem (public administration), ar to tiek saprasta praktiskā darbība un process, ko veic valsts pārvaldes un pašvaldību iestādes, lai rīcībpolitikas un normatīvie akti tiktu pārvērsti konkrētās darbībās un lēmumos, kas piemērojami indivīdam. Šajā gadījumā sabiedrības pārvalde ir profesionālās darbības joma, kurā strādājošos sauc par ierēdņiem, birokrātiem vai administratoriem.
