20. gs. sākumā marksistiskajā literatūrā nozīmīgu vietu ieņēma diskusija par kapitālisma transformāciju pēc Garās depresijas, kas raksturoja 19. gs. pēdējo ceturtdaļu, un revolucionārā procesa perspektīvām šajā sakarā. Attīstot Džona Hobsona (John Hobson), Rozas Luksemburgas (Rosa Luxemburg), Rūdolfa Hilferdinga (Rudolf Hilferding) un Nikolaja Buharina (Николай Иванович Бухарин) idejas, V. Ļeņins Pirmā pasaules kara gados publicēja darbu “Imperiālisms kā kapitālisma augstākā stadija” (Империализм, как высшая стадия капитализма; 1916). Tajā viņš raksturoja imperiālismu kā monopolistisko kapitālismu, kur preču eksporta vietā priekšplānā izvirzās kapitāla eksports un notiek cīņa par pasaules sadalīšanu starp kapitālistu apvienībām un lielvalstīm, kas neizbēgami noved pie liela mēroga bruņotiem konfliktiem. Pirmo pasaules karu šajā kontekstā viņš sauca par “imperiālistisku” un asi kritizēja Karla Kautska (Karl Kautsky) ultraimperiālisma koncepciju, kas balstījās pieņēmumā, ka pretrunas starp imperiālistiskām lielvalstīm var tikt atrisinātas mierīgā ceļā. Pēc V. Ļeņina domām, imperiālisms rada priekšnoteikumus antikapitālistiskai revolūcijai un imperiālistiskais karš ir jāpārvērš par pilsoņu karu. Atšķirībā no Kārļa Marksa (Karl Marx) un Frīdriha Engelsa (Friedrich Engels), kuri uzskatīja, ka komunistiskā revolūcija būs vairāku attīstīto valstu proletāriešu vienlaicīgs veikums, V. Ļeņins formulēja kapitālisma nevienmērīgas attīstības likumu un apgalvoja, ka pasaules revolūcijas sākotnējais impulss nāks no mazāk attīstītām valstīm – imperiālisma ķēdes vājākajiem posmiem, piemēram, no Krievijas, kur veiksmīgam revolucionāram procesam ir jābalstās uz proletariāta un darba zemniecības savienību.