Dzimis Pēterburgas luterāņu Jēzus draudzes mācītāja Jāņa Sandera ģimenē. Mācījās Pēterburgas 10. ģimnāzijā, 1904. gadā beidza Pēterburgas 7. ģimnāziju. No 1904. gada studēja teoloģiju Tērbatas Universitātē (mūsdienās Tartu Universitāte, Tartu Ülikool; 1908. gadā beidza ar sudraba medaļu). Studēja filozofiju Leipcigā un Minhenē, 1910. gadā ieguva filozofijas doktora grādu Minhenes Universitātē (Ludwig-Maximilians-Universität München; disertācija: Der Idealismus des Parmenides).
Mācījās mūziku pie ērģelnieka Dāvja Mīlīša, komponistiem Jāzepa Vītola un Emīla Melngaiļa.