Apzīmējums “Lielais terors” ir atsauce uz jakobīņu teroru 1794. gada jūnijā un jūlijā Franču revolūcijas laikā, un tas ir iegājis apritē, pateicoties britu-amerikāņu vēsturnieka Roberta Konkvesta (George Robert Acworth Conquest) grāmatai “Lielais terors: Trīsdesmito gadu Staļina lielā tīrīšana” (The Great Terror: Stalin's Purge of the Thirties, 1968). Grāmatas ietekmē angļu un amerikāņu historiogrāfijā izplatīts arī apzīmējums “Lielā tīrīšana” (The Great Purge, krievu Большая чистка).