Muzikālā identitāte balstīta folka tradīcijā, kas dažādos darbības periodos bagātināta ar roka, psihedēliskā roka, džeza, blūza, pasaules mūzikas u. c. žanru ietekmēm.

Kopš 10 gadu vecuma ar ģimeni dzīvoja Hetfordā, Anglijā. Vecāki bija dzejas un folkmūzikas cienītāji, kuru ietekmē arī dēls pusaudža vecumā aizrāvās ar poēziju, gēlu un ķeltu leģendām un bīta literātu darbiem, kā arī sāka spēlēt akustisko ģitāru. Kopš 16 gadu vecuma muzicēja klubos, bet 18 gadu vecumā uzsāka profesionāla mūziķa karjeru Londonā.

Ievērojamu atzinību guva jau pirmie Donovana singli – Catch the Wind (veltījums mūziķa vēlākajai dzīvesbiedrei Lindai Lorensai, Linda Lawrence; viņai veltītas arī daudzas citas Donovana dziesmas) un Colours (abi 1965. gadā). Par debijas singlu dziesminieks saņēma Aivora Novello balvu (Ivor Novello Award) – britu mūzikas industrijas prestižāko godalgu dziesmu autoriem. Arī albumos What’s Bin Did and What’s Bin Hid un Fairytale (abi 1965. gadā) dominēja akustisks folkmūzikas un folkpopa skanējumus un pašsacerētas dziesmas ar romantiski ideālistiskiem tekstiem, izpelnoties salīdzinājumus ar Boba Dilana (Bob Dylan) jaunradi. Apzīmējums ‘britu Dilans’ Donovanam bieži veltīts arī turpmāk, tomēr mūziķis pats vairākkārt uzstājis, ka ar amerikāņu dziesminieku viņu vieno tikai Vudija Gatrija (Woody Guthrie) ietekme darbības agrīnajā periodā.

1965. gadā Donovans uzsāka sadarbību ar ievērojamo producentu Mikiju Mostu (Mickie Most) un pievērsās jaunam skanējumam. Kompilējot folka, roka, džeza, blūza, baroka, indiešu un arābu mūzikas elementus un instrumentāriju (līdzās ģitārām un bungām izmantoja arī oboju, klavihordu, tablu, sitāru un stīgu ansambli), kā arī ķeltu folkloras motīvus un austrumu filozofiju atziņas, mūziķis radīja albumu Sunshine Superman (Amerikas Savienotajās Valstīs, ASV, izdots 1966. gadā, Lielbritānijā – 1967. gadā, un ar atšķirīgu saturu), kam bija liela ietekme uz turpmāk strauju attīstību guvušo psihedēliskā roka žanrisko attīstību. Albuma titulkompozīcija (ierakstā piedalījušies arī vēlākie Led Zeppelin mūziķi Džimijs Peidžs, Jimmy Page, un Džons Pols Džounss, John Paul Jones) sasniedza 1. vietu ASV singlu topā (Nr. 2 Lielbritānijā), kopā ar nākamo singlu Mellow Yellow (1966) un dubultalbumu A Gift from a Flower to a Garden (1967) uz brīdi Donovanu padarot par vienu no britu invāzijas vadošajiem māksliniekiem.

Šajā laikā Donovans arī kļuva par pirmo britu rokmūziķi, kas aizturēts par marihuānas glabāšanu, tādējādi veicinot preses spekulācijas par psihedēliskās rokmūzikas saistību ar narkotikas iedarbības vielām. Kaut hedoniskiem ekscesiem bagātajā rokmūzikas vidē dziesminieka dzīvesveids neizcēlās ar īpašām pārmērībām, narkotiku ietekmi uz jaunradi viņš nenoliedza, uzsverot, ka to lietošanas mērķis ir nevis apreibināšanās, bet gan garīguma un transcendentālas pasaules meklējumi.

1968. gadā Donovans kopā ar The Beatles vairākas nedēļas pavadīja Mahariši Maheša Jogi (Maharishi Mahesh Yogi) transcendentālās meditācijas nometnē Indijā, kur sacerēja vienu no savām pazīstamākām dziesmām – psihedēliskā roka klasikai piederīgo skaņdarbu Hurdy Gurdy Man (dažādos avotos norādīts atšķirīgs tā ieskaņošanā iesaistīto mūziķu sastāvs, taču vairākkārt minēts, ka ierakstā dzirdami visi trīs Led Zeppelin instrumentālisti).

Arī darbības turpinājumā Donovans izdeva stilistiski daudzveidīgus ierakstus un saglabāja sabiedriski aktīvu radošo nostāju, tomēr nespēja paturēt karjeras sākumperiodā iegūto autoritāti un ietekmi. Īpaši pankroka un postpanka uzplaukuma laikā 20. gs. 70. gadu nogalē un nākamās desmitgades sākumā viņa jaunradei raksturīgais poētiski romantiskais pasaules skatījums tika kritizēts kā hipiju laika atavisms, kura misticismā un abstraktās brālības idejās sakņotā retorika nespēj izteikt mainīgo sociālpolitisko realitāti un publikas noskaņojumu. Tomēr laika gaitā, atkal pieaugot interesei par 60. gadu muzikālo mantojumu, Donovans kādreizējo novatora un laikmeta dziesminieka reputāciju atguva. Mūsdienas viņš tiek godināts kā mūziķis, kas ne vien būtiski ietekmējis 60. gadu jaunatnes kultūru, bet arī sniedzis radošu ierosmi tādiem māksliniekiem kā Led Zeppelin; Beatles; Marks Bolans (Marc Bolan); Sids Barets (Syd Barrett); Džordžs Harisons (George Harrison); Niks Dreiks (Nick Drake); The Waterboys; Roberts Plānts (Robert Plant); Belle and Sebastian; Devendra Benharts (Devendra Banhart) un citi.

Donovana dziesmas repertuārā iekļāvuši dažādu žanru izpildītāji: Jefferson Airplane; Šēra (Cher); Džūdija Kolinsa (Judy Collins); Džoana Baeza (Joan Baez); Mērija Hopkina (Mary Hopkin); Semijs Hegars (Sammy Hagar); Sūzena Hofsa (Susanna Hoffs); Rikija Lī Džounsa (Rickie Lee Jones); Glens Kempbels (Glen Campbell); Stīvs Hilidžs (Steve Hillage); Els Kūpers (Al Kooper); Dr. Džons (Dr. John); King Crimson; Deep Purple; Sāra Maklaklina (Sarah McLachlan); Ričards Tompsons (Richard Thompson); Hole un citi.

Donovans uzņemts Rokenrola slavas zālē (Rock and Roll Hall of Fame, 2012) un Dziesmu autoru slavas zālē (Songwriters Hall of Fame, 2014).

Francijas valdība viņu apbalvojusi ar virsnieka pakāpes Ordeni mākslā un literatūrā (Ordre des Arts et des Lettres, 2009).

Angļu rokgrupas Happy Mondays albumā Pills ‘n’ Thrills and Bellyaches (1990) dzirdama mūziķim veltīta dziesma Donovan.

Atlantis; Barabajagal (Love is Hot); Catch the Wind; Colours; Hurdy Gurdy Man; Jennifer Juniper; Laléna; Mellow Yellow; Season of the Witch; Sunshine Superman

What’s Bin Did and What’s Bin Hid (Pye, 1965); Fairytale (Pye, 1965); Sunshine Superman (Epic, 1966, ASV versija/Pye, 1967, Lielbritānijas versija); Mellow Yellow (Epic, 1967); A Gift from a Flower to a Garden (Pye/Epic, 1968); Donovan in Concert* (Epic, 1968); The Hurdy Gurdy Man (Epic, 1968); Barabajagal (Epic, 1969); Open Road (Dawn/Epic 1970); H.M.S. Donovan (Dawn, 1971); Cosmic Wheels (Epic, 1973); Live in Japan: Spring Tour 1973* (Epic, 1973); Essence to Essence (Epic, 1973); 7-Tease (Epic, 1974); Slow Down World (Epic, 1976); Donovan (Rak/Arista, 1977); Neutronica (Barclay/RCA, 1980); Love Is Only Feeling (RCA, 1981); Lady of the Stars (RCA, 1984); Rising* (Permanent, 1990); Sutras (American, 1996); Rising Again* (Pilot, 2001); Greatest Hits Live: Vancouver 1986* (Varèse Sarabande, 2001); Pied Piper (Music for Little People, 2002); Sixty Four: The Donovan Archive, Volume 1 (Donovan Discs, 2004); Beat Café (Appleseed, 2004); Brother Sun, Sister Moon (iTunes, 2005); Ritual Groove (Donovan Discs, 2010); Shadows of Blue (Treasure Isle, 2013)

* koncertieraksti