Ētika kā filozofijas disciplīna ir atvedināma no Aristoteļa (Ἀριστοτέλης), kurš rakstīja par ētikas teoriju (ἠθικὴς θεωρίας, ēthikēs theōriās) un ētikas “lietām” (ἠθικὴ πραγματεία, ēthikē pragmateiā). Sākotnēji ētisko raksturoja vārdi ἠθος, ēthos un ἔθος, ethos, kuru nozīmes daļēji pārklājās, – ‘ieradums’, ‘raksturs’, ‘tikums’ u. tml. Ētikā runa ir par izprastu tikumu, tā pamatu un pamatojumu, labu rīcību un dzīvi (πρᾶξις, praksis) un vedinājumu tā dzīvot. Aristotelis savu risinājumu izstrādāja, atsaucoties uz Sokratu (Σωκράτης) un Platonu (Πλάτων) viņu konfrontācijā ar sofistiem. Latīniski filozofiskās disciplīnas nominēšanai tiek izmantoti vārdi ethica vai ethice, bet tulkojumā – philosophia moralis. Atsaucoties uz Aristoteļa tekstos rodamo nošķīrumu, tiek runāts arī par teorētiskām un praktiskām zinātnēm jeb zināšanām, nodrošinot teorētiskās un praktiskās ētikas izstrādi un ieviešot ar to saistītos pārpratumus.
Ētikas pastāvēšanas vēsturē ir izstrādātas dažādas teorijas, iekļaujot tās filozofijā vai pakārtojot citām disciplīnām. Tomēr var iezīmēt vairākas ētikas paradigmas ar tām raksturīgiem jēdzieniem, principiem un kritērijiem, kas ļauj orientēties filozofiskās ētikas risinājumos, kaut arī to argumentācija, pamatojumi, piegājieni u. tml. var būt līdzīgi vai vienādi. Ētiku mēdz iedalīt arī atšķirīgi: kārtu ētika, profesionālā ētika, jomu ētika, aplikatīvā ētika u. tml. Mēdz runāt par deskriptīvo un normatīvo ētiku (šāds nošķīrums principā izveidojās 20. gs.) vai kognitīvo, nekognitīvo un loģisko piegājienu (lielākoties tas raksturīgs valodanalītiskai tradīcijai) ētikas izvēršanā. Analītiskai vai lingvistiskai ētikai raksturīgs arī jēdziena “metaētika” lietojums šaurā nozīmē; plašā nozīmē metaētika ir pašas ētikas refleksija par morāles filozofiju, ētikas vēsturi u. tml.
Ētikas pastāvēšanā var izšķirt septiņas paradigmas, kas joprojām pastāv un nav savstarpēji strikti nošķirtas. Mūsdienās tiek izstrādāta arī feministiskā ētika, kas principā nav jauna ētikas paradigma, tomēr noteiktos apstākļos var tikt par tādu uzskatīta.