Pirmmutnieki ir sastopami visās dzīvotnēs uz Zemes. Tos var atrast ūdenī (posmkāji, tārpi, gliemji, sūneņi), uz augsnes un augsnē (posmkāji, tārpi, gliemji), gaisā (posmkāji), augos (parazītiski posmkāji, tārpi), citos dzīvniekos un cilvēkā (parazītiskie posmkāji, tārpi). Daļai posmkāju sugu (Insecta: Plecoptera, Trichoptera, Odonata, Acari: Hydrachnidia) nepieaugušās attīstības stadijas attīstās ūdenī, bet pieaugušās attīstības stadijas dzīvo uz sauszemes. Daļa posmkāju (Acari, Trombidiformes, Erythraeoidea) nepieaugušajā stadijā ir citu posmkāju parazīti, bet pieaugušie īpatņi ir brīvi dzīvojoši.